4.13: Henry Wadsworth Longfellow (1807—1882)

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Al igual que su contemporáneo Alfred, Lord Tennyson (1809—1892), Henry Wadsworth Longfellow combinó sonido y sentido en poesía épica sobre la tradición y la historia de la nación. A diferencia de Tennyson, Longfellow no se basó en la leyenda artúrica sino en historias y leyendas estadounidenses. Escribió sobre las vidas de los nativos americanos, particularmente la del Ojibwe en La canción de Hiawatha (1855) y la colonia de Plymouth en El cortejo de Miles Standish (1858). La facilidad métrica, la rima flexible y las caracterizaciones románticas en la poesía de Longfellow hicieron que su obra fuera inmensamente popular entre los lectores tanto en Estados Unidos como en Inglaterra. No obstante, fue despedido por generaciones posteriores por un tiempo como excesivamente tradicional y didáctico. Ahora, los lectores aprecian los matices y la diversidad, la amplia beca y el conocimiento lingüístico disponibles en la obra de Longfellow. Con T. S. Eliot, Longfellow es el único poeta estadounidense conmemorado en el Poet's Corner de la Abadía de Westminster.

Imagen 4.13. Henry Wadsworth Longfellow

Nacido en Maine, Longfellow estudió allí, primero en la Academia Portland y luego en Bowdoin College, donde Nathaniel Hawthorne y Franklin Pierce estaban entre sus compañeros de clase. Al graduarse, se le ofreció una cátedra de lenguas modernas en Bowdoin. Para prepararse para este puesto, Longfellow viajó a Europa, visitando Francia, España, Italia, Austria, Alemania, Países Bajos, Bélgica e Inglaterra. Longfellow tradujo del original los textos que enseñó en Bowdoin, al descuido de su propia obra creativa. En 1831, se casó con Mary Storer Potter (1812—1835) y publicó piezas de viaje en prosa en The New-England Magazine. De 1835 a 1836, volvió a viajar al extranjero para prepararse para otro puesto docente, en la Universidad de Harvard, para lo cual adquirió un mayor conocimiento de las lenguas germánicas y escandinavas. Mientras estaba en Holanda, su esposa abortó y murió. Mientras recorría Austria y Suiza, conoció a Fanny Appleton, la mujer con la que se casaría siete años después.

En 1839 publicó Voces de la Noche, su primer libro de poesía. Lo siguió con Baladas y Otros Poemas (1841), Poemas sobre la esclavitud (1842), y una colección de bocetos de viaje en prosa titulada El campanario de Brujas y otros poemas (1846). Como señaló en su entrada de diario del 30 de mayo, esta última colección traza su inspiración así como su ingeniosa ejecución al sonido, hasta la perfecta mezcla de sonido y sentido:

¡[T] campanillas de manguera, esas campanas! ¡Qué deliciosamente arrullan a uno para que duerma!
Las campañitas, con sus notas claras y líquidas, como las voces de niños en un coro, y el bajo
solemne de la gran campana que tocan, ¡como la voz de un fraile!

Residente en Craigie House en Cambridge, un regalo de bodas de su rico e industrial Padre-en-ley, Longfellow se convirtió en una figura literaria líder no solo en Nueva Inglaterra sino también en todo el país. Consolidó esta posición al dejar la vida académica en 1854 para dedicarse por completo a la escritura. En 1861, Fanny Appleton Longfellow fue quemada hasta la muerte después de que su vestido se incendiara; posteriormente, los intereses cosmopolitas y religiosos de Longfellow pasaron a primer plano en obras como una traducción de tres volúmenes en trillizos sin rima de la Divina Comedia de Dante (1865—1871) y Christus: A Mystery, publicada en tres partes (1872).