Olas de emoción inundan a Halle Bailey.

En marzo, cuando una niña pequeña la abrazó en Disney World, Bailey, que tiene el papel protagonista de Ariel en la adaptación con actores reales de “La sirenita”, se esforzó mucho para mantener la compostura. Pero cuando una caja de muñecas de “La sirenita” decoradas con lentejuelas, cabello castaño rojizo y piel canela llegó a su puerta, no pudo contener la emoción.

“Solo me senté en el piso y lloré durante unos 30 minutos seguidos”, relató Bailey.

Como parte del dueto de hermanas artistas de R&B, Chloe x Halle, Bailey ha cantado sus propias versiones de clásicos de Beyoncé ante espectadores en YouTube y cautivó al público del Supertazón con el himno nacional. Pero la chica de 23 años oriunda de Atlanta creció idolatrando a la princesa Ariel de Disney y jamás imaginó que la interpretaría.

Cuando Bailey y sus hermanas mayores, Ski y Chloe (también tienen un hermano), nadaban con sus aletas imaginarias en la piscina de niñas, ella fingía ser Ariel y se escondía de Ski, quien hacía del tiburón comesirenas. A Bailey le atraía la curiosidad de Ariel por lo desconocido y sus agallas. La princesa con cola de sirena fue parte del motivo por el que aprendió a nadar, agregó.

“Tenía mucho en común con ella. Es por eso que conecté con el personaje”, contó Bailey. “Pero claro, visualmente, se veía distinta a mí”.

Tal vez parezca que Bailey está viviendo un sueño y, en muchos aspectos, asegura que es así. Pero antes de que las niñas pequeñas respondieran con alegría al tráiler de la película, hubo una reacción negativa, racista y despiadada, al anuncio de que una estrella de raza negra había sido elegida para interpretar a un miembro de la realeza de Disney. Para Bailey, la experiencia sirvió como recordatorio de la ausencia de princesas negras en su infancia y su esperanza de que haya más protagonistas de color en Disney para las próximas generaciones.

La trama de la versión de acción en vivo de “La sirenita” se mantiene bastante fiel a la original: Ariel pierde su voz para vivir en el mundo de la superficie y debe recibir un beso de verdadero amor del príncipe Eric. Pero, en esta adaptación, Ariel y el príncipe Eric comparten un fervor por la aventura y un hambre de conocimiento que supera su deseo de romance. En todo el filme, la potente voz de Bailey, así como su risa jovial y su carisma contagioso, la hacen parecer una princesa real.

En una videollamada desde su apartamento en Los Ángeles, habló con cautela, como si sus palabras fueran a desatar un incendio, sonriendo amablemente entre pausas y luciendo sus uñas adornadas para la Gala del Met que se celebró en Nueva York una semana antes. Pero no dejen que su actitud dulce y sus ojos afables los engañen, Bailey, quien interpretará a la joven Nettie en la adaptación musical de “El color púrpura” en diciembre, afirmó que no le dio miedo sumergirse en algo monumental —en este caso, su primer protagónico en cine— y que tuvo un espíritu ambicioso desde la adolescencia, pese a su padre sobreprotector.

Nació en el seno de una familia musical. OutKast, Jill Scott y Musiq Soulchild siempre sonaban en su hogar de Atlanta y ella gravitó hacia artistas de jazz como Nina Simone y Billie Holiday. Halle y Chloe Bailey, ahora de 24 años, se presentaban por toda la ciudad ante cualquiera que estuviera dispuesto a escucharlas. Fueron persistentes —“¿Nos permite cantar para usted?”, recuerda haberle preguntado a Jermaine Dupri, ejecutivo de la discográfica So So Def— y pronto, los productores locales conocían sus nombres. En línea, publicaron sus versiones de clásicos de R&B, y cuando su interpretación de “Best Thing I Never Had” de Beyoncé se hizo viral, la propia estrella las descubrió y las reclutó en su sello discográfico, Parkwood Entertainment.

Como artistas prodigio acogidas por Beyoncé, las hermanas lanzaron sus propios álbumes y cada uno obtuvo cinco nominaciones al Grammy. Fueron teloneras de Beyoncé durante su gira europea de Formation en 2016 y, dos años después, se presentaron durante su gira On the Run II. Desde conciertos internacionales en su adolescencia hasta convertirse en las protagonistas de “grown-ish”, una serie derivada de un programa llamado “black-ish”, las hermanas rara vez estaban una sin la otra. No fue sino hasta el rodaje de “La sirenita” en 2020 que Halle se separó de su hermana. Pese a ello, el apoyo de Chloe fue desbordante.

“Me ha motivado muchísimo en todos los aspectos, ha intentado decirme: ‘Tienes estas alas hermosas, anda y vuela’”, comentó Halle. “Es muy lindo que mi mejor amiga me diga esas cosas”.

El director Rob Marshall y otro de los productores de “La sirenita”, John DeLuca, tuvieron a Bailey en la mira para el papel desde que vieron a Chloe x Halle rendir homenaje a Donny Hathaway y Roberta Flack con una interpretación de “Where Is the Love” en los Premios Grammy de 2019.

“Vi a esta jovencita hermosa y etérea con una voz angelical y pensé: ‘Increíble, ¿quién es ella?’”, me dijo Marshall en una videollamada.

Así que la invitaron a hacer una audición en Nueva York. Cuando llegó la invitación a su correo electrónico, Bailey supuso que era para interpretar a una de las hermanas de Ariel, no a la protagonista. Ella fue la primera actriz que hizo audición para el papel. Cuando cerró los ojos y cantó “Parte de él”, Marshall se conmovió hasta las lágrimas.

“Hizo suyo el papel. Dijo: ‘Yo soy Ariel’, y eso fue lo más hermoso de todo”, narró.

Al reflexionar más sobre la película, Bailey mencionó la versión para televisión de “Cenicienta” de 1997, cuya protagonista era una princesa negra de Disney, interpretada por Brandy, y un hada madrina negra, interpretada por Whitney Houston.

Hay “mujeres que abrieron puertas para que yo pueda estar aquí hoy”, sostuvo Bailey. “Me siento agradecida de poder continuar esa conversación”.

Mientras agradecía a las mujeres que abrieron el camino para su nueva versión de la realeza, se deleitó al recordar cuando leyó el libro “The Little Mermaid: Make a Splash” en la Casa Blanca, cuando abrazó a las niñas pequeñas emocionadas en las muchas funciones de estreno de la cinta musical y cuando admiró las muñecas de sirena que tienen su mismo tono de piel.

“Es casi curativo para mi niña interior tener esta muñeca que se ve como yo”, concluyó Bailey. “Es muy significativo para tu autoestima y confianza”.

c.2023 The New York Times Company