GRAND ISLAND, Nebraska.- Los vecinos conocen el caso pero pocos se deciden a hablar en este municipio de 53,000 habitantes, a 150 millas de Omaha, la capital de Nebraska.
“Había como de 13, 14, 15 años, 16, estaban muy chavos. No sé si es por los padres o por la necesidad, pero deberían estar estudiando y no trabajando. Algunos mentían sobre su edad”, dijo a Noticias Telemundo Investiga un trabajador de la planta cárnica donde el Departamento de Trabajo ha encontrado a 25 menores de edad. Estaban empleados por la compañía de limpieza Packing Sanitation Services Inc. (PSSI).
Este trabajador habló bajo condición de anonimato pues teme perder su empleo. Dice que veía a los niños a diario. "Son de Guatemala, de origen maya", añade.
A Leti García, emprendedora guatemalteca y residente de la zona, no le sorprende que trabajen tan jóvenes.
“Empecé a trabajar de joven y sigo trabajando”, dice. El salario mínimo en Nebraska es de 9 dólares la hora. Según la página web de PSSI, un trabajo en planta, en Nebraska, en turno de 11 de la noche a siete de la mañana se paga a 19 dólares la hora.
“Se casan muy jóvenes, vienen menores y se entregan con Migración, que les manda a estudiar, pero tienen que trabajar para mandar ayuda a su familia”, explica García.
Asegura que no conoce a los menores que trabajaban limpiando en la empacadora de carne, pero sabe de qué se ocupaban y cuál era su horario.
“Son los que trabajan limpiando todo. El último turno. Creo que empiezan como a las 11 de la noche hasta las seis. Y luego se van a la escuela y estudian. Tal vez por eso se duermen en la escuela”, dice.
En una frase, García ha resumido la querella que el Departamento de Trabajo ha puesto contra Packing Sanitation Services Inc. (PSSI), una compañía de limpieza a la que acusa de contratar a 31 menores latinos para limpiar en tres plantas de procesamiento de carne en Nebraska y Minnesota. Veinticinco de ellos, de entre 13 y 17 años, trabajaban para PSSI en la planta que la multinacional cárnica JBS tiene en Grand Island.
Además de investigar la planta de Grand Island, en Nebraska, y las de Worthington y Marshall, en Minnesota, el Departamento de Trabajo también quiere inspeccionar una planta de Tyson en Sedalia, Missouri, y las instalaciones de PSSI en Wisconsin. Creen que hay razones para creer que la compañía de limpieza podría haber contratado a menores en las 400 plantas en las que opera en todo el país.
"Sierras para cortar huesos"
Por ley, los menores entre 14 y 17 años pueden trabajar fuera de las horas de clase, entre las siete de la mañana y las siete de la noche, solo en trabajos muy específicos y, como máximo, tres horas al día o 18 horas a la semana. En ningún caso pueden limpiar maquinaria pesada o procesadores de alimentos.
Tampoco pueden manipular los productos químicos que, según el Departamento de Trabajo, provocaron quemaduras en al menos tres menores que trabajaban en la planta de Grand Island. Dos de ellos tenían 13 y 14 años de edad.
Según la querella, los adolescentes de Grand Island, Worthington y Marshall trabajaban en turnos de noche, de 11 a seis o las ocho de la mañana; a veces también los sábados o los fines de semana completos. Como encargados de la limpieza del área del matadero, manipulaban “productos corrosivos” cuando limpiaban maquinaria con sierras.
El trabajador de la planta que habló con Noticias Telemundo Investiga es consciente del tipo de productos que manejaban los menores: "El riesgo de lo que se están topando ahí, como los químicos, las máquinas peligrosas".
PSSI advierte a sus empleados que “podrían usar material peligroso o tóxico” en este video formativo de la compañía.
En agosto de 2022, el Departamento de Trabajo inició la investigación que desembocó en la querella después de recibir una pista de una agencia gubernamental. En octubre, los investigadores viajaron a Grand Island, visitaron la planta y entrevistaron a 13 menores. Consiguieron evidencias de que otros 12 estaban empleados por PSSI, pero no lograron hablar con ellos.
Noticias Telemundo Investiga intentó contactar a algunos de los menores, sin resultado. Varios vecinos dijeron que son inmigrantes procedentes de Guatemala.
"Trabajaba y estaba cansado"
Algunos menores dijeron a los investigadores que limpiaban maquinaria “con sierras para cortar huesos”. Un menor de 17 años dijo que dejó de asistir a la escuela porque “trabajaba y estaba cansado”. Varios más admitieron que se quedaban dormidos en las clases. Otro menor dijo que “muchos otros estudiantes” también trabajaban para PSSI en esa planta.
Noticias Telemundo Investiga solicitó comentario al distrito escolar al que pertenecen algunas de las escuelas que los menores mencionaron en sus entrevistas con los investigadores. El superintendente, Jeff Edwards, dijo que “no guardan récords de estudiantes que se quedan dormidos en clase debido a que trabajan”.
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En un correo electrónico, la compañía Packing Sanitation Services Inc., dijo a Noticias Telemundo Investiga que tienen “totalmente prohibido, en toda la compañía, contratar a menores de 18 años, y tolerancia cero con cualquier violación de esta política”.
También dijeron que están “sorprendidos por la acción del Departamento de Trabajo” y que “si bien individuos deshonestos podrían tratar de cometer fraude o robo de identidad, confirmamos las estrictas políticas de cumplimiento de nuestra empresa y nos defenderemos enérgicamente contra estos reclamos”.
JBS contrató los servicios de la compañía de limpieza PSSI y no está acusada en la querella. En un comunicado, JBS dijo que, “de ser ciertas las acusaciones, serían una gran violación de sus políticas éticas” y que están investigando.
El secretario de Trabajo, Marty Walsh, pidió a la Corte Federal de Distrito de Nebraska que emita una orden de restricción temporal y una orden judicial preliminar a nivel nacional contra la empresa para impedir que emplee a menores mientras su departamento continúa la investigación.
