Irène und Frédéric Joliot-Curie

IRENE CURIE - Kind berühmter Eltern

IRENE CURIE ist die erste Tochter der berühmten Atomforscher MARIE und PIERRE CURIE. Sie wurde am 12. September 1897 in Paris geboren. Ihre Schulausbildung erhielt sie in einer privaten Unterrichtsgemeinschaft, die ihre Mutter mit einigen ihr bekannten Professoren ins Leben gerufen hatte. Ihr Vater, PIERRE CURIE, war 1906 bei einem Unfall ums Leben gekommen. Nach der Reifeprüfung begann sie bereits mit 17 Jahren an der Sorbonne in Paris Physik und Mathematik zu studieren. Im Ersten Weltkrieg unterstützte IRÈNE ihre Mutter beim Aufbau fahrbarer Röntgenstationen und unterrichtete auch das Bedienungspersonal, setzte parallel dazu aber ihre Ausbildung fort. Ab 1918 war sie als Assistentin am Radiuminstitut (Institut du radium) in Paris tätig, das ihre Mutter leitete. Hier promovierte sie 1925 mit einer Arbeit über die Alphastrahlung von Polonium. An diesem Institut lernte sie 1925 auch den Physiker FRÉDÉRIC JOLIOT kennen. Die beiden heirateten 1926 und nahmen den gemeinsamen Familiennamen JOLIOT-CURIE an. Aus ihrer Ehe gingen zwei Kinder hervor.

Nach dem Zweiten Weltkrieg wandte sich FRÉDÉRIC JOLIOT-CURIE der friedlichen Nutzung der Atomenergie zu. Er wurde 1945 zum Hochkommissar und Vorsitzenden der französischen Atomenergiebehörde ernannt und war in dieser Funktion führend an der Entwicklung des ersten Kernreaktors Westeuropas beteiligt, der in kurzer Zeit fertiggestellt und 1948 in Betrieb genommen wurde. Seine Vorhaben in der Atomforschung konnte er allerdings nicht mehr verwirklichen, denn er wurde 1950 aus politischen Gründen - er war aktives Mitglied der kommunistischen Partei Frankreichs - aus seinen Funktionen als Direktor des französischen Kernforschungszentrums und als Hoher Kommissar für Atomenergie entlassen. 1951 wurde er der erste Präsident des Weltfriedensrates und setzte sich in dieser Funktion intensiv für die friedliche Nutzung der Atomenergie ein.
Nach dem Tode seiner Frau im Jahr 1956 übernahm er noch den Lehrstuhl für Kernphysik an der Sorbonne sowie die Leitung des Radiuminstituts, starb aber selbst zwei Jahre später.

Wissenschaftliche Hauptleistungen

1930 stellten BOTHE und BECKER fest, dass bei der Bestrahlung von Beryllium mit Alphastrahlung eine neue, sehr durchdringende Strahlungsart auftrat. IRENE und FREDERIC JOLIOT-CURIE fanden 1932 nach Änderung der Versuchsbedingungen heraus, dass mithilfe dieser neuen Strahlung Atomkerne aus bestimmten Substanzen regelrecht „herausgeschossen“ werden konnten. Daraus folgerte der englische Physiker JAMES CHADWICK, dass es sich bei der Strahlung um bislang unbekannte, neutrale Teilchen, die Neutronen, handeln könnte. Er erhielt für die Entdeckung des Neutrons 1935 den Nobelpreis für Physik.
Auf der Suche nach weiteren Neutronenstrahlen beschossen I. und F. JOLIOT-CURIE 1934 Aluminium mit Alphateilchen und stellten unerwartet fest, dass die Probe auch nach Ende der Bestrahlung noch einige Minuten weiterstrahlte. Damit hatten sie die künstliche Radioaktivität entdeckt, die sie auch chemisch nachwiesen. Dafür erhielten beide 1935 den Nobelpreis für Chemie. In den Folgejahren wurden hunderte radioaktiver Isotope gefunden und auch relativ schnell in der Strahlentherapie sowie für technische Zwecke genutzt.

Im Vorfeld der Entdeckung der Kernspaltung bildeten die Versuche von ENRICO FERMI den Ausgangspunkt, bei denen er Neutronen auf Uran einwirken ließ und so Transurane erzeugen wollte. Ähnliche Versuche wurden auch von IRENE JOLIOT-CURIE mit ihrem Mitarbeiter PAUL SAVITCH durchgeführt. Sie erhielten bei Bestrahlung von Uran mit Neutronen ein Thoriumisotop mit einer Halbwertszeit von 3,5 Stunden, das sich chemisch wie Lanthan verhielt, ein Element mit viel niedrigerer Ordnungszahl. Dieses Ergebnis war für O. HAHN, F. STRASSMANN und L. MEITNER Anlass, bei der Reaktion von Neutronen mit Uran auch nach Isotopen mit niedrigerer Ordnungszahl zu suchen.

Nach der Entdeckung der Kernspaltung 1937/38 führte FREDERIC JOLIOT-CURIE mit seinen Mitarbeitern den Nachweis, dass Urankerne durch thermische (langsame) Neutronen zertrümmert und bei der Spaltung eines Kerns jeweils mehrere Neutronen freigesetzt wurden. Sie erkannten, dass so die Möglichkeit einer Kettenreaktion gegeben war und damit Energie freigesetzt werden konnte. Für eine friedliche Nutzung mussten die Spaltprozesse aber gesteuert werden. Das zu realisieren gelang erstmals ENRICO FERMI 1943 in einem Versuchsreaktor in Chicago.