“Tab”一词由英文“tabulate”派生而来，意思是“以表格、或表格形式排列数据”。在打字机上如果要输入一份文字或数字表格，必须不断使用空白键以及Backspace键，不仅重复也十分费时。为了简化这道程序，人们发明了可移动的杠杆，借由在横杆上移动而在页面不同位置输入。一开始这些机关必须手动设置，但不久便有了“Tab set”（设置Tab）与“tab clear”（清除Tab）按键。当Tab键弹起，打字机的滑动架便会推进到下一个定位点（tab stop），而这些定位点便对应到目前表格（即tab）的特定字段位置。Tab机制也成为一种快速且一致统一缩进各段落首行的方式。
ASCII包含许多用以对齐文字的定位用控制字符。最知名、也最常见的定位字符是水平定位（HT），于ASCII中数字代码为十进制的9，也可以以Ctrl+I或^I表示。在ASCII中也存在着垂直定位（VT），并以数字代码11（Ctrl+K或^K）表示。在EBCDIC中水平定位的代码则为5，而垂直定位与ASCII一样为11。通常标准键盘的Tab键产生的都是水平定位字符。水平定位字符在Unicode中是	:
最初打印机以机械式的定位点指示Tab的方向：水平定位使用一列可移动的金属叉，垂直定位使用一环与页面等宽的打孔聚酯胶片。一开始这些机械点以人工设置，以匹配加载打印机的预印格式。后来则以预程序化打印机为导向，使用控制字符来设置与清除定位字符：ISO 6429包含句柄136（水平设置表格定位）、137（水平设置表格切齐定位）、与138（垂直设置表格定位）。
实务上，可设置的定位点很快地就被固定定位点取代了，不成文的以水平8个字符、垂直6行（通常为1英寸）作为单位。打印程序能轻易的提交必要的空白或换行符号以移动到窗体的任何位置，而这种定位的方式远比具有特定模式且不具标准的方式来得可靠。定位字符于是成了数据压缩的一种方式。
虽然5个字符为半英寸、且当时段落缩进十分常见，但受限于当时的数字电子产品，最终还是演化为以8个字符为定位单位，因为在二进制中计算较为容易。
定位字符分隔值（TSV，也有用 .tab 作为扩展名）是种常见的不成文标准，用以导入或导出数据库或电子表格字段值。以定位字符分隔的文字通常能在贴进文字处理程序后，轻易地转换成表格。定位字符分隔值也常与另一种惯用标准逗号分隔值（CSV）相提并论。
Gopher功能表以定位字符分隔值指示选择子（selector）。
- 逗号分隔值（CSV）
- 缩进样式
