La historia de Exequiel Palacios, el único campeón del mundo 2022 de la Bundesliga
A pesar de haber jugado unos pocos minutos en el camino al título argentino, Exequiel Palacios es el único campeón del mundo de la Bundesliga. Esta es su historia.
Palacios, el «bombero» campeón desde la Bundesliga
Faltan 20 minutos para que Argentina finalice su segundo partido ante México, correspondiente al segundo encuentro de la fase de grupos. Hace cinco, Lionel Messi logró un rasante y potente disparo hacia la portería de Guillermo Ochoa para establecer el 1:0 parcial. La Albiceleste necesita aguantar el cero en su arco y ganar más claridez en el mediocampo. Entonces, el seleccionador Lionel Scaloni llama a Palacios.
El Tucu, como le dicen por su lugar de nacimiento en Famailla, Tucumán, jugará la mayoría de sus minutos en Qatar 2022 en ese partido. Ante Australia, en una situación similar y comprometida, ya en ronda eliminatoria, jugaría otros diez minutos para pelear por mantener la ventaja. Después, contra Croacia, disfrutó los 16 finales junto al resto de sus compañeros en lo que fue la clasificación a la final.
En total, 46 minutos. Casi una mitad. No de los que más ha jugado, claro está, aunque Scaloni tampoco es un entrenador que se caracterice por sus cambios. Sin embargo, son suficientes. No solo para ponerlo a Exequiel como el primer tucumano campeón del mundo, sino también como el único jugador de esta edición 2022-23 de la Bundesliga en levantar el tan ansiado trofeo.
Sus inicios en River Plate y la Selección Argentina
Por supuesto, su camino no fue fácil. Desde aquella provincia al norte del país, Palacios se mudó a Buenos Aires cuando tenía apenas dos meses de edad. Allí creció en las categorías inferiores de River Plate. Formó parte del equipo argentino Sub-17 que ganó la plata en los Juegos Sudamericanos de 2014 y Campeonato Sudamericano 2015. De los 22 jugadores en ese plantel, Pala es el único que se ha convertido en internacional absoluto.
El mediocampista tuvo su primera experiencia con la Copa Mundial de la categoría Sub-17. A su regreso, apenas un mes después de cumplir 17 años, debutó con River. Aunque, recién comenzaría a ver más acción en la segunda mitad de 2016/17. Rápidamente, llegaría su segunda participación mundialista con la Copa del Mundo Sub-20 en 2017.
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De a poco, Palacios se fue ganando con un lugar en el equipo Millonario y lo conseguiría desde 2018, siendo titular en todos los partidos de la histórica campaña de River en la Copa Libertadores de ese año, ganada ante su archirrival Boca Juniors. Como si fuera poco, fue nombrado en el Equipo Ideal de América 2018 por el diario uruguayo El País. Antes de que se asegurara un lugar en el Real Madrid, una fractura de peroné frenó el fichaje y puso en pausa su carrera.
Tras ganar la Recopa Sudamericana ante el Atlético Paranaense en mayo y perder la Libertadores ante Flamengo en la final, Pala cerró su llegada al Bayer Leverkusen con un contrato de cinco años, sin antes irse ganando otro trofeo: La Copa Argentina. 10 goles y 11 asistencias en 77 partidos oficiales fue su saldo con el fútbol de su país.
Fijo en el equipo nacional, el salto al Bayer 04
En su debut con el Werkself, el 5 de febrero de ese año, jugó los 90 minutos de la victoria sobre VfB Stuttgart en octavos de final de la DFB-Pokal. Su bautismo en la Bundesliga llegó unas semanas más tarde, cuando fue parte de una victoria en casa ante el FC Augsburg. Sin embargo, cuando empezaba a establecerse, una fractura de vértebra sufrida en un partido contra Paraguay lo mantuvo fuera por un largo tiempo.
Aunque las lesiones lo han tenido a mal traer, Palacios ha sido respaldado por todos los entrenadores que ha tenido en Leverkusen: 65 partidos ha jugado con Peter Bosz, Hannes Wolf, Gerardo Seoane y ahora Xabi Alonso. Siempre dispuesto a trabajar en la sala de máquinas, cubre unos impresionantes 11,5 km en 90 minutos. Además, ha anotado cuatro goles y cuatro asistencias para el club.
Debutante hace cuatro años y habitué en las convocatorias argentinas desde 2020, fue parte del equipo que ganó la Copa América 2021 contra el anfitrión Brasil y también la Finalissima contra Italia en Wembley. Ahora, con la 14 en la espalda, que anteriormente usaron Diego Simeone y Javier Mascherano, Palacios volverá a Alemania con la medalla de campeón del mundo.
