Ernesto II di Sassonia-Coburgo-Gotha

Sviluppo di una costituzione

Ernesto si confrontò subito con grandi problemi nel suo regno. Nel gennaio del 1848, Ernesto si recò in visita al fratello per farsi consigliare circa la situazione dell'Europa intera. Gran parte del suo terrore era legato al fatto che i rivoltosi a Coburgo avevano accusato il suo governo di voler mistificare le finanze statali e, sebbene Ernesto personalmente potesse contare su una grande eredità, frequentemente lui stesso si era trovato in debito.^[19] Molti erano anche i richiami al voler nazionalizzare le proprietà personali del duca.^[19]

Durante i tumulti del 1848 in Germania, Alberto in Inghilterra stava rivedendo un piano per liberalizzare maggiormente lo stato e nel contempo pensò ad un'alternativa anche per lo stato del fratello al quale donò poi una copia della nuova costituzione perché vi lavorasse sopra. La concessione giunse a Gotha nel 1849 ed andò profondamente a riformare quella di Coburgo del 1821, al punto che nel 1852 entrambe le costituzioni vennero unite, convertendo l'unione personale dei due ducati in un'unione reale; i ducati apparivano ora inseparabili e con un ordinamento legislativo comune. Per questo Ernesto divenne un governante molto popolare ed ottenne il sostegno di buona parte della popolazione nelle sue azioni di governo sebbene in un momento difficile.^[25]

Guerre dello Schleswig-Holstein

Lo stesso argomento in dettaglio: Prima guerra dello Schleswig e Seconda guerra dello Schleswig.

Dal 1848 al 1864, la Danimarca e la Confederazione tedesca combatterono per il controllo dei due ducati dello Schleswig e dell'Holstein. Storicamente, i ducati erano stati retti dalla Danimarca sin dal medioevo, ma essi si estendevano per gran parte in territorio tedesco e la lingua ufficiale era il tedesco. Fu questa popolazione a ribellarsi quando il 27 marzo 1848 re Federico VII di Danimarca annunciò che i due ducati sarebbero divenuti parte integrante del regno di Danimarca con una nuova costituzione liberale. La Prussia fu tra i primi stati ad essere coinvolta nel conflitto dando origine alla Prima guerra dello Schleswig. Ernesto prese parte agli scontri inviando inizialmente 8.000 uomini a supporto delle truppe della federazione tedesca. Egli era intenzionato a prendere parte attivamente alla guerra, ma venne rifiutato, ottenendo invece l'incarico di gestione del contingente della Turingia.; egli commentò questo fatto in una lettera al fratello: "Dovrei rifiutare qualsiasi altro comando del genere, ma non posso rifiutare questo in quanto le attuali condizioni dei nostri stati, richiedono l'importanza di mantenere il potere esecutivo nelle nostre mani".^[26] Come comandante di un corpo d'armata tedesco, Ernesto vinse il 5 aprile 1849 nella Battaglia di Eckernförde contro le forze danesi.^[27]

La prima guerra si concluse nel 1851 per poi riprendere nel 1864. Durante questo interludio, Ernesto si oppose fervidamente al matrimonio di suo nipote Alberto Edoardo, principe di Galles con la principessa Alessandra di Danimarca, figlia del futuro re Cristiano IX di Danimarca) (uno dei principali nemici degli stati tedeschi).^[28] Alberto replicò irritato "Cosa ha a che vedere questo fatto con te?... Vicky si è scervellata per trovare qualcun'altra di adatta, ma invano... Non abbiamo altre scelte ragionevoli".^[29] Alberto era di fondo d'accordo col fratello nel ritenere questo matrimonio problematico per la posizione anche dell'Inghilterra nel conflitto, ma riteneva che il matrimonio dovesse essere piuttosto un fatto privato e che ciò veniva fatto solo per "prevenire una rottura con la Prussia e mantenere il gioco nelle mani inglesi, imponendo se necessario le condizioni".^[30]

Poco dopo aver concluso questo affare, il principe Alberto morì il 14 dicembre 1861. La sua morte fu d'aiuto a Ernesto per riparare il suo rapporto con la regina Vittoria sua cognata la quale si era scagliata fortemente contro di lui per l'opposizione al matrimonio con la principessa di Danimarca.^[31] La morte del fratello, ad ogni modo, non risolse per Ernesto la gravità della situazione e dato che il suo tentativo di persuadere Vittoria era fallito, egli tentò con una nuova tattica. Egli iniziò a diffondere dei pettegolezzi su Alessandra e sulla sua famiglia, dicendo che la di lei madre, la principessa Luisa d'Assia-Kassel: "aveva avuto un figlio illegittimo e che Alessandra stessa aveva continui flirts con ufficiali d'esercito"; egli scrisse inoltre alla stessa Luisa per avvisarla del fatto che suo nipote Alberto Edoardo non sarebbe stata una scelta felice come marito per la figlia.^[32] Oltre a tutto questo, Ernesto incontrò il nipote a Tebe, in Grecia, per tentare personalmente di farlo recedere da questa scelta.^[33] In una lettera datata 11 aprile e diretta alla figlia maggiore, Vittoria rimarcò sfavorevolmente: "Non mi dire che Bertie^[34] ha incontrato lo zio Ernesto a Tebe... Sono sempre allarmata quando penso allo zio Ernesto ed a Bertie insieme e conosco perfettamente le intenzioni del primo di far recedere il secondo dal suo matrimonio con la principessa Alessandra".^[30] Malgrado la disapprovazione di Ernesto, però, Bertie sposò Alessandra il 10 marzo 1863.

Il duca si guadagnò in questo periodo anche la reputazione di fervido amico degli Stati Uniti d'America come del resto era stato suo fratello Alberto. Egli fu, ad ogni modo, l'unico regnante europeo a nominare un console negli Stati Confederati d'America nella persona di Ernst Raven,il 30 luglio 1861. Il governo del Texas, dove Raven risiedeva, ci tenne a precisare comunque che questa richiesta di un exequatur non poteva estendere o equiparare il riconoscimento del regime confederato al pari di un'ambasceria.^[35]

Nomina al trono di Grecia

Il 23 ottobre 1862, Ottone di Baviera, re di Grecia, venne deposto da un sanguinoso colpo di Stato. I greci erano intenzionati a scegliersi un monarca più ideologicamente vicino al Regno Unito ed alla regina Vittoria per rimpiazzare Ottone; alcuni indicarono il principe Alfredo, duca di Edimburgo (secondogenito della regina) quale nuovo sovrano greco.^[36] Egli venne eletto col 92,07% dei voti del referendum di stato del 1862. Dopo che ad ogni modo venne confermata la sua ineleggibilità, i greci iniziarono a cercare altri possibili candidati, tra i quali vi era incluso il duca Ernesto II di Sassonia-Coburgo-Gotha;^[37] se Ernesto fosse asceso al trono greco, Alfredo avrebbe immediatamente ottenuto il trono del Ducato di Sassonia-Coburgo-Gotha.^[37] Molti erano favorevoli a questa nomina, tra cui il primo ministro inglese Lord Palmerston e la stessa regina Vittoria. In una lettera scritta a suo zio Leopoldo I del Belgio, Vittoria mostrò il suo sostegno all'intera casata dei Sassonia-Coburgo-Gotha, che era non solo quella di suo marito, ma aveva anche dato i natali allo zio Leopoldo I e ora si trovava di fronte ad un passo così importante.^[38] Con la prosecuzione dei negoziati, ad ogni modo, anche la regina iniziò a spazientirsi.^[37]

Molti furono i problemi dovuti all'ambizione di Ernesto di salire sul trono greco; in particolare, egli non aveva avuto figli e come tale avrebbe dovuto scegliere qualcuno da adottare come successore. Per risolvere questo problema Ernesto aveva suggerito che gli fosse conferito unicamente il titolo di reggente di Grecia: avrebbe così retto il regno in nome dell'erede da lui prescelto.^[38] Egli accettò anche di ascendere al trono dietro precise convenzioni con altre potenza, pur di acquisire la Grecia all'influenza della sua casata e quindi del Regno Unito. Il problema che comprise sopra ogni altro la sua ascesa al trono fu il fatto che egli era intenzionato a ottenere sia il regno di Grecia che a mantenere il controllo sui suoi ducati, reputati un dominio più sicuro.^[37] Alla fine, il gabinetto di governo inglese convenne che le condizioni erano inaccettabili. Nel 1863, il trono greco passò al fratello minore della principessa di Galles, il principe Guglielmo di Danimarca. Ernesto commentò così il fatto: "Questo colpo mi ha affondato".^[39]

Guerra austro-prussiana e quella franco-prussiana

Lo stesso argomento in dettaglio: Guerra austro-prussiana e Guerra franco-prussiana.

Ernesto, come suo fratello, era favorevole all'unificazione tedesca in uno stato federale.^[40] Per meglio raggiungere il suo obiettivo, Ernesto era solito appoggiarsi alla fazione politica di maggior successo.^[19] Egli guardò quindi favorevolmente il crescere del liberalismo in Germania e tentò di stabilire dei contatti coi capi del movimento. Durante il suo regno, Ernesto venne percepito come un progressista^[41] ed il suo appoggio alla visione liberale fece sì che il suo ducato divenisse un asilo per molti rifugiati politici provenienti da altri stati tedeschi.^[42] Nel 1863, egli prese parte alla Conferenza di Francoforte che venne convocata dall'Imperatore d'Austria per evitare risentimenti aperti nei confronti della Prussia e per frenare nel contempo il suo espansionismo.^[37] Sebbene il suo comportamento non lo rendesse favorevole al governo prussiano, egli seppe sviluppare dei forti contatti con l'Austria al punto che molti lo videro come il potenziale arbitro del conflitto tra potenze meridionali e settentrionali della Germania.^[37]

La Guerra austro-prussiana venne promossa largamente dai capi del partito conservatore tedesco al fine di unificare le varie controparti sotto l'insegna di un governo liberale. Ernesto pur capendo la gravità di un conflitto coinvolgente la Prussia, fu un attivo sostenitore della causa austriaca.^[37] Anche se Ernesto nominalmente seguiva politiche più liberali di altre sue controparti, egli iniziò dalla metà degli anni sessanta ad allinearsi maggiormente col primo ministro prussiano Otto von Bismarck. Malgrado questo cambiamento nella sua visione politica, egli continuò pubblicamente a sostenere l'Austria nel conflitto e nessuno in Europa avrebbe sospettato che Ernesto si sarebbe immediatamente schierato con i prussiani meglio equipaggiati dallo scoppio della guerra.^[37] Questa sua strategia viene vista oggi alla luce degli eventi come un tentativo di salvaguardare la sicurezza dei suoi ducati e, per esteso, di sé stesso.^[37] Ad ogni modo, Ernesto venne giudicato un traditore da molti stati e la stessa regina Vittoria commentò il cambio di strategia in questo modo: "sarei stata concorde in una neutralità (che per certi versi si dimostrava necessaria), a il cambio totale di colore è una scorrettezza".^[37]

Ernesto fu ad ogni modo fortunato nel supportare la Prussia che si dimostrò vittoriosa nel conflitto, al contrario di molti altri principi, re e duchi tedeschi che avevano supportato l'Austria e che tanto ebbero a patire tra le mani degli Hohenzollern. L'Hannover, l'Assia-Kassel ed il Ducato di Nassau ad esempio vennero tutti annessi direttamente alla Prussia a spese dei loro rispettivi regnanti. Pur avendo cambiato le proprie vedute politiche solo di recente, ad Ernesto venne concesso il privilegio di sfilare alla testa del proprio battaglione durante la parata della vittoria. La maggiore delle sue nipoti, Vittoria ("Vicky") fu una delle sostenitrici della politica filo-prussiana in quanto moglie del principe ereditario Federico di Prussia.

Il supporto di Ernesto ai prussiani nella guerra austro-prussiana e poi nella Guerra franco-prussiana lo depose dal ruolo di potenziale arbitro del movimento politico per l'unificazione. Secondo la storica Charlotte Zeepvat, ad ogni modo, l'accanimento di Ernesto nel sostenere la causa prussiana è da ricercarsi in un commento della regina Vittoria in una lettera del 1873 alla figlia dove scrisse: "i conti dello zio Ernesto lo distraggono troppo" e nella risposta della figlia di due settimane più tardi si legge: "Ciò che dici circa lo zio E. è ciò che ho sentito da tanti ed è la cosa più spaventosa ed umiliante. Davvero non ci si può recare a Coburgo quando lo zio è in casa". Ernesto era solito coinvolgere i suoi problemi politici nella sfera del privato. Nel 1886, Ernesto pubblicò Co-Regents and Foreign Influence in Germany, un pamphlet che divenne presto molto noto circa l'autore. In esso egli attaccava Vicky come una sovrana non leale alla Germania e troppo dipendente da sua madre, definendola anche come troppo indiscreta per passarle informazioni confidenziali sia in periodo di pace che in periodo di guerra.^[43] La Regina Vittoria era furiosa dell'accaduto, e scrisse a Vicky, "Ciò che mi dici sullo zio E. e sul pamphlet è semplicemente mostruoso. Ti assicuro che mi sento in grande difficoltà a scrivergli gli auguri di buon compleanno, ma gli scriverò giusto un pensiero breve e freddo come vuole il buon senso".^[43]