Paul Verhoeven tuvo manga ancha durante un tiempo en Hollywood tras los éxitos cosechados con Robocop (1987), Desafío total (1990) y especialmente con el thriller erótico Instinto básico (1992) y ese icónico cruce de piernas de Sharon Stone que elevó hasta límites insospechados la temperatura de la cinta coprotagonizada por Michael Douglas. Tras el apoteósico estreno y con una crítica favorable de su lado, Verhoeven subió un peldaño más en su filmografía y Stone acaparó todos los flashes y una fama de perfecta femme fatal.
El director neerlandés regresó tres años después a ese género erótico con el que se manejaba tan bien con Showgirls, que contaba la historia de una joven bailarina ambiciosa y con un misterioso pasado que se trasladaba a Las Vegas con el objetivo de triunfar a lo grande en el mundo del espectáculo. Pero antes de dar el paso a lo grande, no tenía más remedio que dejar a todos con la boca abierta actuando en clubs de striptease. Para el papel de la descarada Nomi Malone audicionaron varias actrices, entre ellas Denise Richards y una joven Charlize Theron, que no mostraron reparo alguno en aparecer desnudas en la película.
Sin embargo, el realizador acabó echando el ojo a Elizabeth Berkley, conocida por la popular serie de televisión para adolescentes Salvados por la campana, en la que interpretaba a la simpática feminista y activista Jessie Spano, la más inteligente de la pandilla de amigos del instituto Bayside de California. Nacida en Michigan en 1972 en el seno de una familia judía, Berkley pensó que el papel de Nomi le otorgaría el espaldarazo definitivo que necesitaba su carrera para seguir así los pasos de Sharon Stone y hacerse un nombre en la gran pantalla.
A sus 22 años no le importó que la película estuviese plagada de escenas en las que salía sin ropa, realizando coreografías provocativas y protagonizando momentos de alto voltaje erótico junto a Kyle MacLachlan (el agente Cooper de Twin Peaks) y Gina Gershon. Pero la realidad fue muy diferente. La crítica la vapuleó y en los premios Razzie -conocidos como los anti-Oscar- la cinta arrasó con siete galardones de trece nominaciones, entre ellos peor película, director y actriz. Es de suponer que Theron estará eternamente agradecida a Verhoeven por no haberla escogido ya que, seguramente, su carrera habría ido por otros derroteros.
Verhoeven, que acudió a la gala a recoger los premios, se lo tomó con deportividad y en alguna entrevista dejó entrever que el fracaso se debió a que la gente no pudo soportar ver tantos desnudos, así como el hecho de que enseñara el lado oscuro de una ciudad como Las Vegas que muchos expertos “no supieron apreciar”. Y eso que dijo que fue la película de la que más se había documentado al lado del guionista Joe Eszterhas, visitando varios clubs de striptease y entrevistando a varias bailarinas para reflejar la realidad de esa ciudad que nunca duerme donde reina el vicio, el sexo y el juego.
Berkley, que en los días previos al estreno se mostraba eufórica por su trabajo en shows como el de David Letterman, no encajó nada bien ese inesperado batacazo yllegó a coger manía al baile, una práctica con la que había crecido desde que era una niña y de la que era una auténtica experta. Sus padres incluso le habilitaron una habitación en casa para que ensayara y a los 10 se presentó al casting para el rol principal de la película Annie (1982), aunque fue rechazada.
Berkley caracterizada como Nomi Malone
Pese a las pésimas críticas, Showgirls es la película con una calificación NC-17 (no puede ser vista por un menor de 17 años) con más recaudación en la historia, con más de 20 millones de dólares. Y fue todo un hit cuando salió a la venta en vídeo, consiguiendo más de 100 millones de dólares en su alquiler doméstico. Algunos directores como Jim Jarmusch, Quentin Tarantino y Jacques Rivette salieron en su defensa y el paso del tiempo la ha elevado incluso a película de culto.
Elizabeth Berkley, que ganó solo 100.000 dólares por su participación en el filme, pasó luego por una dura etapa en la que se sintió menospreciada y ninguneada por la industria. Se le cerraron muchas puertas, pero no se arrepintió de haber aceptado el arriesgado papel: “Arrepentirse no es una palabra con la que esté conectada en mi vida. Creo que todo lo que hacemos y por lo que pasamos acaba siendo una lección”, aseguró hace unos años a la revista Variety.
Pese al varapalo de la crítica que recibió por su actuación, Berkley no se arrepiente de haber protagonizado ‘Showgirls’
Gracias a la ayuda de Sherry Lansing, ex directora ejecutiva de Paramount Pictures, Berkley obtuvo un año después un pequeño papel en la comedia El club de las primeras esposas, al lado de Diane Keaton, Goldie Hawn y Bette Midler, y también se dejó ver en La maldición del escorpión de jade de Woody Allen y en el drama deportivo Un domingo cualquiera, de Oliver Stone. Pequeños roles a la espera de encontrar otro papel protagonista con el que sacarse la espina clavada de Showgirls.
Finalmente, tuvo que conformarse con un hueco en la pequeña pantalla, donde se ha labrado una carrera en telefilmes tanto de carácter dramático como cómico y series como Policías de Nueva York; Ley y orden: acción criminal; CSI: Miami, donde interpretó a Julia Winston, la exnovia de Horatio, o L, serie de temática gay protagonizada por Jennifer Beals, gran amiga suya en la vida real, en la que encarnó en algunos capítulos a Kelly Wentworth, un antiguo amor.
La actriz con David Caruso en CSI: MIAMI
Sobre las tablas ha tenido mejor suerte. Actuó en la versión teatral de Lenny en Londres en 1999 junto a Eddie Izzard e hizo su debut en Broadway en 2004 en la comedia Sly Fox, con Richard Dreyfuss. Y cosechó buenas críticas reemplazando a Catherine Keener como Bonnie en la producción de Off Broadway Hurlibury, de David Rabe, con Ethan Hawke, Parker Posey y Bobby Cannavale como compañeros de cartel.
Jimmy Fallon volvió a reunir en 2015 a los miembros de Salvados por la campana en un divertido gag en su programa que fue muy aplaudido. Y precisamente, en esta época actual de nostalgia por las películas y las series de hace ya unos cuantos años, nos llega la noticia de que la cadena NBC está preparando un revival de la serie para su nueva plataforma en streaming, Peacock, que arrancará el próximo abril en Estados Unidos. De momento, ya hay varios integrantes de la serie original confirmados, como la propia Berkley, Mario López o Mark-Paul Gosselaar.
Aparte de su trayectoria como actriz, Berkley ha dedicado su tiempo a otras causas con las que se siente comprometida, como su activismo en defensa de los derechos de los animales y la creación de la web Ask Elizabeth, en la que aconseja a chicas de 11 a 18 años sobre temas que preocupan especialmente a las jóvenes de esa franja de edad. Para tener una conexión más directa, viajó por varias ciudades de su país para reunirse con ellas y comentar aspectos relacionados con sus inquietudes que plasmó en un libro de autoayuda que salió publicado en 2011 y que recibió multitud de elogios.
En 2013 se reconcilió de nuevo con su gran pasión, el baile. Y lo hizo en el programa Dancing with the stars, donde se convirtió en toda una sensación demostrando sus dotes con el cha cha cha o el tango junto al bailarín Valentin Chmerkovskiy. Aunque la pareja no resultara vencedora, la actriz se alegró de que el público pudiera ver su cara más auténtica y en los ensayos no pudo reprimir recordar los dolorosos momentos por los que atravesó tras el estreno de Showgirls.
A nivel personal, la actriz ha tenido una vida sentimental bastante discreta. Lleva casada desde 2003 con el actor, pintor y diseñador de moda Greg Lauren y son padres de un niño de siete años.