發展與培養具有未來潛力的領導人才，是現在多數企業老闆關心的議題，但我們如何辨識這些有潛力的人才？現在的績效表現是預測未來潛力的唯一指標嗎？
無領導力，即無發展潛力
三國時代，劉備被呂布襲擊後投靠曹操，曹操待以上賓之禮。某日，曹操邀劉備到花園飲酒談心，兩人對坐，開懷暢飲，青梅煮酒論天下英雄。劉備寄人籬下，毫無實力，舉出的人物都從「實力」著眼，諸如袁術、袁紹、劉表、孫策、劉璋、張繡、張魯、韓遂等；曹操則不從目前「實力」著眼，逐一點出這些檯面上有「實力」大人物的弱點，他評論的標準為：是否具發展潛力與領導力？
「具備未來發展潛能」是曹操評論人才的第一要點，他認為英雄與人才的行為要像龍一樣，「能大能小，能升能隱，大則興雲吐霧，小則隱芥藏形，升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏於波濤之內。」他就是根據這一項人才的標準，透視劉備的未來發展潛能，現在隱伏於自己身邊，但終將興雲吐霧、飛騰於宇宙之間，因此將劉備拉到與他同等地位，說：「今天下英雄，唯使君與操耳。」
此外，他也認為人才應該「胸懷大志」，是「包藏宇宙之機，吞吐天地之志者。」他就是根據這一點，評袁術是「塚中枯骨」，指其沒有志氣與作為；評孫策「藉父之名」，而劉璋乃「守戶之犬」。他們雖然都有實力，獨霸一方，但曹操看透他們不具潛能，非英雄也。曹操不以眼前實力來判斷人才的發展，確具卓見。
「具備領導才能」則是曹操評判人才的另一要素，他認為「腹有良謀」是英雄與人才應該具備的條件。曹操同樣不以現在地位與表現來論斷檯面上領袖的前途，而是以具有領袖素質與否來看未來成敗。他就是以這個標準，認為天下只有他和劉備稱得上英雄，而袁紹非英雄也。
劉備後來採納諸葛亮「隆中對」的建議，得以三分天下，劉備「腹有良謀」並能接受建議的領導才能，曹操早預見並給予肯定。而以袁紹當時擁兵百萬，手下有許攸、郭圖、審配、逢紀等謀士，以及顏良與文醜等大將，具有逐鹿天下實力，卻因其表面要求嚴格，實則內心膽怯，廣聽計謀但優柔寡斷，這些都是領導人物致命缺點，所以曹操給他的評論是「色厲膽薄，好謀無斷。」
也正是這些不良領袖素質，造成袁紹在官渡之戰中，70萬大軍卻被曹操7萬雄軍擊潰，就如曹操的第一謀士郭嘉在戰前就曾向他分析：袁紹「性遲而多疑，其謀士各相猜忌，不足憂也。」
人才九宮格，找出接班梯隊
曹操論斷人才的方法，可用【附圖】的「人才九宮格」圖示。九宮格的橫軸是績效，反映過去工作表現或現在實力；縱軸是潛能或領導，反映未來發展潛力。最右上方的第「1」格表示，不但現在具備實力，未來也有高度潛力，曹操應是自評在此格中。
依曹操論英雄的內涵，他應是將劉備列入第「3」格中，代表現在實力不足（或表現平平），但短空長多、潛力無窮，是「見龍在田」，蓄勢待發之象；而將袁紹、袁術、劉璋、孫策等列入第「4」格中，代表現在實力充分（或表現優良），但短多長空，毫無潛力，是亢龍無悔，先盛後衰之象。
1990年代起，許多標竿企業也以「人才九宮格」做為人才區隔的工具，其中以奇異（GE）人才活力曲線最具代表。這些標竿企業同樣以工作績效與潛力（或領導能力）做為標準，將人才區分成9類，工作績效（橫軸）代表過去，潛力或領導力（縱軸）代表未來。
例如3M以判斷力、能否激勵他人；杜邦（DuPont）以能否設立策略方向、能否教導與培養他人；甲骨文（Oracle）以勇氣與熱情；Sabre（從美國航空分割出去旅遊控股公司）以學習能力、是否能夠執行跨功能任務，來判斷主管具備多大潛力。
在現代標竿企業中，凡被列於人才九宮格中1、2、3格的人選，被稱為核心人才或高潛力人才，會被列為接班或強力發展的對象，即使相隔約1800年，現代標竿企業與曹操的人才觀竟如此相似。現代企業非常可能像曹操一樣，將劉備列為高潛力人才。
過去的工作表現或許與未來的發展潛力有關，但不能將其劃上等號，現代管理的盲點之一，就是把員工現在實力當作未來潛力，過度重視工作績效而輕忽領導才能。如果企業無法突破這些管理盲點，劉備這類人才在組織中將被埋沒，而袁紹、袁術等這類人，則會快速晉升，但他們會如「彼得原理」（PeterPrinciple，工作成效好的員工總被晉升到不適任的位置）所述，容易被晉升到不適才、不適所的位置。
居高位者如果欠缺領導潛力，將危及企業生存，因此在工作績效之外，潛力與領導力的發展是現代主管必須時時關注的兩件大事，也是企業挑選下一梯隊接班人才的標準。
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