Son traditionnel capitaine, Siya Kolisi, forfait à cause d'une blessure au genou qui met sa participation à la Coupe du monde en danger, l'Afrique du Sud se cherche un nouveau leader. Et pour sa première composition d'équipe de la saison, Jacques Nienaber a donné un premier indice : c'est le vétéran Duane Vermeulen qui hérite de la fonction contre l'Australie, samedi à Pretoria.
À 37 ans, qu'il vient juste de fêter, le troisième ligne centre sort d'une bonne saison en Irlande, en Ulster, mais n'a plus joué avec les champions du monde depuis septembre 2022, manquant la tournée d'automne en Europe de ses partenaires.
Si la première ligne des Boks sera classique contre les Wallabies, la deuxième fait la place à Jean Kleyn, qui, à 29 ans, jouera pour la première fois pour son pays, après avoir disputé 5 matches avec l'Irlande en 2019, dont deux de Coupe du monde.
Le Montpelliérain Cobus Reinach est titularisé à la mêlée, et sera associé à la charnière à l'ouvreur des Stormers, Mannie Libok. L'ex-Toulonnais Cheslin Kolbe n'a pas été retenu.
Plusieurs stars des champions du monde sont ainsi absentes, la plupart blessées, comme Eben Etzebeth ou Handré Pollard, et d'autres joueurs sont ménagés avant le déplacement en Nouvelle-Zélande, la semaine prochaine, pour le second match du Rugby Championship.