In Liberty, einer einsam gelegenen texanischen Bahnstation, trifft sich der alternde Bürgerkriegsveteran Lane (John Wayne) mit seinen langjährigen Weggefährten Jesse (Ben Johnson) und Grady (Rod Taylor), um ihnen die Details eines neuen Jobs zu unterbreiten. Auf Geheiß der attraktiven Mrs. Lowe (Ann-Margret) sollen sie gemeinsam mit den drei jüngeren Kollegen Ben Young (Bobby Vinton), Calhoun (Christopher George) und Sam Turner (Jerry Gatlin) eine Kiste voller Gold im Wert von einer halben Million Dollar wiederbeschaffen. Diese ist irgendwo in Mexiko versteckt und stammt aus einem Raubzug von Mrs. Lowes mittlerweile verstorbenem Ehemann. Die Witwe möchte das Gold an die Bahngesellschaft zurückgeben, ihren angeheuerten Helfern winkt eine satte Belohnung.

Die Cowboys machen sich gemeinsam mit ihrer Begleiterin auf den Weg nach Mexiko, doch sie ahnen nicht, dass bereits eine 20 Mann starke Meute, die von einem mysteriösen Unbekannten (Ricardo Montalban) angeführt wird, ihre Verfolgung aufgenommen hat. Während der mehrtägigen Reise muss die Gruppe Unwetter und Sandtürme überstehen, und die Älteren unter ihnen stellen bald fest, dass sich ihre körperliche Konstitution im Laufe der Zeit nicht gerade verbessert hat. Nach einer ersten Konfrontation mit den Verfolgern bricht Mrs. Lowe, die inzwischen Vertrauen zu Lane und seinen Kollegen gefasst hat, ihr bisheriges Schweigen und gibt den genauen Verbleib des Goldes preis: Es wurde von ihrem Gatten in einem Zugwrack mitten in der mexikanischen Wüste deponiert.

Als sie schließlich ihr Ziel erreichen und die ersehnte Kiste entdecken, kommt es zu einem weiteren Angriff, dem die Männer nur mit großer Mühe standhalten können. Es gelingt ihnen zwar, ohne schwerere Verluste und mit dem Gold im Gepäck zurück nach Liberty zu gelangen, aber sie geraten mitten in einen nächtlichen Hinterhalt. Dies ist nicht die einzige Überraschung, die den mürrischen Revolvermann Lane und seine Freunde dort erwartet.

Der Drehbuchautor und Regisseur Burt Kennedy (1922-2001) arbeitete überwiegend im Westerngenre und verfasste u. a. Drehbücher für den Kultregisseur Budd Boetticher ("Der Siebente ist dran"). Zu Kennedys bekanntesten Regiearbeiten zählt die Westernkomödie "Auch ein Sheriff braucht mal Hilfe", der John-Wayne-Western "Die Gewaltigen" und der deutlich am Italowestern angelehnte "In einem Sattel mit dem Tod", in dem Raquel Welch eine rächende Revolverheldin spielte.

"Dreckiges Gold" zählt zu Kennedys eher ironisch-humorvollen Genrebeiträgen, der augenzwinkernd die Rollengeschichte des "Duke" John Wayne thematisiert und durch imposante Landschaftsaufnahmen überzeugt. In weiteren Rollen sind die schwedisch-amerikanische Schauspielerin und Sängerin Ann-Margret, Rod Taylor, Ricardo Montalban und Genreveteran Ben Johnson ("Spuren im Sand", "Rio Grande") zu sehen.