Die Elenden • Victor Hugo

Ich liebe die französischen Autoren des 19. Jahrhunderts, die so großartige Literatur hervorgebracht haben, das so spannende, packende und vielschichtige Bücher in einer solchen Dichte sonst nur schwer zu finden sind. Nach Flaubert, Zola und Dumas ist natürlich Victor Hugo recht schnell ganz weit oben auf die Wunschliste und dann auf den Stapel ungelesener Bücher gewandert. Manchmal hebe ich mir solche Bücher einige Zeit auf, weil ich genau weiß, das hier der pure Genus auf mich wartet. Bei Die Elenden habe ich hingegen nicht lang gewartet und sofort danach gegriffen.

Die Handlung hört sich erst einmal ganz interessant an, vom kurzen Klappentext ahnt man aber erst einmal nicht, was für ein Meisterwerk man hier vorfindet. Im Zentrum der Handlung steht Jean Valjean, ein ehemaliger Galeerenhäftling, der versucht seinen Weg zurück in die Gesellschaft zu finden und sich verschiedenen Widrigkeiten ausgesetzt sieht. Sowohl die Gesellschaft, wie sie sich in der Zeit der Restauration darstellt und einen Gebranntmarkten nicht mehr in den eigenen Reihen aufnimmt, als auch sein eigenes Seelenleben wirft für ihn Fragen und Konflikte auf, die ganz stark an den Ursprüngen, den Grundlagen der Moral und dem Gewissen rühren. Victor Hugo schwingt hier die ganz dicke Keule und packt Themen mit einem Feingefühl, mit einem Weitblick, aber auch mit einer Direktheit an, die einem bei der Lektüre immer wieder durch Mark und Bein gehen.

Rechtschaffenheit, Ehrlichkeit, Offenheit, Überzeugung, Pflichtbewußtsein, all dies sind Dinge, die, wenn sie fehlgeleitet sind, sich ins Abscheuliche verkehren können und doch selbst in ihrer Abscheulichkeit noch groß bleiben; ihre Erhabenheit, die ein Ausfluß des menschlichen Gewissens ist, erhält sich bis ins Grauenhafte. Sie sind Tugenden, die mit einem Fehler behaftet sind: der Möglichkeit des Irrtums. Von der erbarmungslosen, aber aufrichtigen Freude eines Fanatikers strahlt selbst wenn er die furchtbarste Grausamkeit begeht, noch immer etwas unheimlich Bewundernswürdiges aus. (S. 352f)

Geschickt und wohlüberlegt konstruiert er Charaktere, die ein ganz starkes Extrem aufweisen und stellt dieses dann der Gesellschaft gegenüber. Vom gewissenlosen Schwerverbrecher bis hin zum barmherzigen Samariter reicht die Bandbreite und dazwischen in verschiedensten Abstufungen Charaktere aus verschiedensten Schichten. Diese Kontraste wirken wie eine grelle Dissonanz und wirken auf den Leser wie ein Hammerschlag. Dieses Buch ist ein Fenster in den tiefen und finsteren Abgrund, den alle Gesellschaften in sich tragen. Es stellt den Menschen so dar, wie er sich innerhalb eines jeden Gesellschaftssystem präsentiert: Als verfaulten, stinkende, und egozentrischen Abschaum dieser Welt. Dieser wie damaliger Tage. Aber nicht uneingeschränkt und dadurch wird er sehr glaubwürdig.

An vielen Stellen hat mich dieses Buch an Dumas und Flaubert erinnern. Dass Hugo ein Profi ist und nicht irgendjemand, der einfach mal was herunterschreibt, wird sehr schnell klar. Mit geschickten narrativen Elementen schafft er es, seine Geschichte so spannend wie Der Graf von Monte Christo auszugestalten und tatsächlich ist Jean Valjeans Abenteuer genauso mitreißend, wie das von Edmond Dantes. Bei Der Graf von Monte Christo ist der Leser in den ersten Kapiteln ganz nah am Protagonisten dran, erfährt von seinen Gedanken, seinen Gefühlen und den Kampf, den er bestreiten muss. Im weiteren Verlauf ist der Leser dann nur noch Beobachter und weiß nicht mehr, was in Edmond Dante vor sich geht. Er kennt den Protagonisten, aber nur in Fragmenten und kann seine Art zu Handeln nur erahnen, aber nie sicher wissen. Victor Hugo macht das mit Jean Valjean ähnlich. Allerdings vermengt er diese beiden Stilrichtungen. An einigen Stellen tritt er selbst als Erzähler in Erscheinung und gibt ganz den Anschein, als ob man seinen Recherchen aus dritter Hand über Jean Valjean lauscht, dann aber beschreibt er punktuell bis ins Detail die Gedanken und Gefühlswelt von Jean. Der Leser kennt die Gewissenskonflikte, die Gedanken und den Charakter des Protagonisten sehr gut. Aber dann ist er plötzlich wieder Beobachter und fragt sich, was Jean, der von Hugo ebenso überhöht wird (so wie Dumas Edmond Dantes zu einem unbesiegbaren Racheengel macht) wohl in einer Konfliktsituation machen wird.

Victor Hugo wird an einigen Stellen sehr ausführlich. Gerade am Anfang wirkt das eher störend, denn er beschreibt beispielsweise einige Details der Landschaft, aber auch Charakterzüge sehr ausschweifend und holt sehr weit aus. Was er dabei anführt liest sich aber sehr angenehm und schafft ein so umfassendes Bild, dass man so richtig in das Buch eintaucht und manchmal glaubt, einen Film anzusehen. Sein Stil zu schreiben gleicht einer Stimme, die einem bei der Lektüre im Verstand erklingt und man hat oft das Gefühl, Victor Hugo spricht ganz entspannt mit einem. Das liegt insbesondere daran, dass er manchmal auf die Metaebene wechselt und sich als Erzähler zu erkennen gibt.

Wir haben an diesem außergewöhnlichen, unbekannten und verborgenen Haus nicht vorübergehen können, ohne einzutreten und auch die Leser dahin einzuführen, die uns begleiten und die, vielleicht zum Nutzen einiger, der traurigen Geschichte Jean Valjeans zuhören. (S. 538)

Sehr spannend ist der Blick auf die einzelnen Vertreter der verschiedenen Gesellschaftsschichten. Hier holt er auch wieder weit aus, aber der Leser bekommt einen recht guten Eindruck vom Denken und Schaffen der Menschen dieser Zeit. Ganz ähnlich, wie das Flaubert in Madame Bovary macht.

Es gab zahlreiche Szenen, die mich sehr gepackt haben. Natürlich wegen der oben angesprochenen Übertreibungen, die vielleicht an einigen Stellen konstruiert wirken, aber dennoch plausibel sind. Aber auch, weil es Hugo versteht Spannung zu erzeugen, die Geschichte an den entscheidenden Abschnitt voranzutreiben und sich dann auf genau die Stellen fokussiert, die für den Ausgang der Szenen ausschlaggebend sind. Hier spielt er in einer Liga mit Dumas und präsentiert hier ein richtig spannendes Abenteuer. Auch wenn er es damit gerade ab dem dritten Teil, der Mitte des Buches, etwas übertreibt. Auch hier hat er mich ganz stark an Dumas Der Graf von Monte Christo erinnert.

Um genau zu sein an drei Erzählmitteln, zu denen er hier greift, womit er die Geschichte nachhaltig in ihrer Spannung erhöht. Zum einen ist hier das Element der Verkleidung, hier in Gestalt einer fehlenden Wiedererkennung. So treffen alte Bekannte wieder aufeinander, ohne das sich hier einer der Beteiligten darüber in Klarem ist. Dies führt zu einem Wissensvorsprung für den Leser und erzeugt natürlich so etwas wie eine Vorfreude. Ein zweites Mittel ist die oben schon angesprochene Überhöhung des Protagonisten, der fast schon zum Superhelden wird. Als Leser ist fast schon klar, dass Jean mit seinem Einfallsreichtum, seiner Mischung aus krimineller Galeerenhäftling und seiner Güte den Antagonisten ordentlich was entgegenzusetzen hat. Als Drittes regiert in dem Buch der Zufall. Und das schon so extrem, dass in einer riesigen Stadt wie Paris dann doch die bekannten Kontrahenten sich immer wieder ungewollt begegnen. An einigen Stellen habe ich ihm das wie Dumas nicht mehr abgenommen. Der Spannung sind diese Zufälle natürlich sehr zuträglich, wenn auch die Glaubwürdigkeit der Geschichte darunter deutlich leidet.

Ein ganz zentrales Element ist das Denken und Handeln der Menschen. So nimmt sich Hugo viel Zeit die Gedanken zu analysieren, darzulegen und die Charaktere, allen voran Jean Valjean im Detail zu beschreiben. Mit einer so direkten Exaktheit ist mir das bisher selten begegnet und es ist faszinierend das zu lesen, nachzuvollziehen und auch anzunehmen, denn er beschreibt sie nur zu menschlich. Er schafft das mit Worten und Sätzen die einfach perfekt sind.

Was ihn hier umgab, dieser friedliche Garten, die duftenden Blumen, die fröhlich kreischenden Kinder, die ernsten und schlichten Frauen, das schweigende Kloster – all das wirkte auf ihn ein, und so nahm seine Seele allmählich ein Schweigen in sich auf, wie das des Klosters, und Duft gleich dem der Blumen, und Frieden, wie den des Gartens, und Schlichtheit, wie die der Frauen, und Fröhlichkeit, wie die der Kinder. (S. 595)

Gleichzeitig ist die Ausgestaltung der Charaktere aber auch die Schwäche des Buches, da sie immer nur eine Facette verkörpern und nur bedingt der Komplexität menschlicher Wesenszüge gerecht werden. Während verliebte Charaktere alles um sich ausblenden und sich dieser völlig verschreiben ohne nach Links und Rechts zu blicken, während nahestehende Menschen zugrunde gehen, halte ich für maßlos übertrieben. Antagonisten sind maßlos böse, immer verschlagen und auch der eigenen Familie gegenüber völlig emotionslos, die Barmherzigen sind ohne Einschränkung dermaßen selbstlos, dass sie sich selbst völlig vernachlässigen, die politisch überzeugten Republikaner werfen sich ohne Furcht und einem Hauch von Angst in den Tod und der Polizeiinspektor ist praktisch eine nach den Gesetzen programmierte Maschine. Er schafft also sehr stark Stereotypen und zusammen mit dem übertriebenen, völlig unwahrscheinlichen, aber ständig eintretenden Zufällen sind das die zwei einzigen Faktoren, die mich gestört haben. Allerdings kann ich ihm beides verzeihen, denn die Geschichte und das Handeln der Charaktere soll natürlich eine gewisse Aussage haben. Mit dem Übertreiben schreit er sie dem Leser sozusagen ins Gesicht. Und die Zufälle sind einfache Vehikel um den Leser eine fesselnde Story zu bieten. Wie das Nachwort verrät, musste er sich diese Kritik auch von einigen Zeitgenossen, beispielsweise Flaubert, gefallen lassen.

Das Nachwort konstatiert, dass Hugo hier ein Plädoyer der Güte vorlegt und das würde ich durchaus unterschreiben. Was hier deutlich wird, ist der stark religiöse Bezug. Die Gütigen werden von Gott gesegnet und die Ethik, die sich darin befindet stellt er immer in einen Bezug zu dem Göttlichen. Hier empfinde ich ihn eindeutig als antiquiert, denn aus meiner Sicht ist die Moral getrennt von Religiosität zu betrachten, wenn dies auch noch heute oft in einen Topf geworfen wird und natürlich Bezüge zwischen diesen beiden Dingen nicht von der Hand zu weisen sind.

Ich habe mir die Ausgabe vom Manesse Verlag geholt. Bisher ist mir der Verlag gar nicht besonders aufgefallen. Aber dort gibt es einige echt gute Klassiker und die Aufmachung ist sehr wertig und edel. Das kleine gebundene Buch ist ideal für die S-Bahnfahrt geeignet, sieht aber auch echt schmuck aus. Künftig habe ich vor mir den ein oder anderen Klassiker in gebundener Fassung zu besorgen, denn das macht einfach nochmal einen großen Unterschied von der Haptik und dem Lesegefühl. Überhaupt hat der Manesse Verlag noch so das ein oder andere Kleinod im Programm. Zum Teil auch schon vergriffen. Wenn mein erster Streifzug durch das Verlagsprogramm abgeschlossen ist, werde ich auf jeden Fall darüber noch einmal berichten.

Fazit: Hugo erzählt diese Geschichte mit einer Intelligenz, mit einem Weitblick und einem Einfühlungsvermögen, die ich bisher nur bei Klassikern gefunden habe. Er schafft es die politischen und gesellschaftlichen Veränderungen, die unterschiedlichen Sichten der Bourbonen und den Bonapartisten und auch einem der Politik verwobenen Zeitgeist mit den von ihm geschilderten Charakteren zu verweben. Der Leser blickt durch die Augen eines zeitgenössischen Beobachters auf geschichtliche Entwicklungen, die zu diesen demokratischen Republiken geführt haben, in der wir leben und die momentan in Europa von allen Seiten, unter den Augen der tatenlos zusehenden, passiven und phlegmatischen Bevölkerung mit Füßen getreten wird. Liest man über diesen Kampf, so wird mir dieses wertvolle Erbe nur noch bewusster und gleichzeitig wird mir klar, dass der Europäer der Gegenwart diesem nicht im Ansatz würdig ist. Seine zwar stark überzeichneten und zum Teil stereotypen Charaktere übermitteln eine deutliche und überzeugungsstarke Botschaft. Dieses Buch hält der Gesellschaft einen Spiegel vor, der dessen grässliche Seiten gnadenlos zeigt, ohne zu vergessen, dass auch darin viel Licht liegt. Voll mit Emotionen, einer packenden Geschichte und tiefen Einblicke in menschliche Abgründe, aber auch in reine Güte machen Die Elenden zu einem Meisterwerk.

Buchinformation: Die Elenden • Victor Hugo • Manesse Verlag • 1352 Seiten • ISBN 9783717580065