Der ehrgeizige Anwalt Soames Forsyte hat sich in den Kopf gesetzt, die Klavierlehrerin Irene zu heiraten. Nach zwei Jahren hartnäckigen Werbens gibt Irene nach und heiratet in die wohlhabende Forsyte-Familie ein, obwohl sie Soames nicht liebt. Irene arrangiert sich, so gut es geht, doch als ihr Ehemann bemerkt, dass er Irenes Liebe mit materiellem Wohlstand nicht erkaufen kann, wächst seine Verbitterung. Zu Soames Missfallen verbringt Irene zudem viel Zeit mit June, der Tochter von Soames Bruder Jolyon. Der talentierte Maler gilt als das schwarze Schaf der Familie, da er einst mit einem Dienstmädchen durchgebrannt ist. June will den Architekten Philip Bosinney heiraten und bittet Irene, bei der Familie ein gutes Wort für ihn einzulegen. Der Heirat steht bald nichts mehr im Weg, Philip erhält sogar von Soames den Auftrag, ein luxuriöses Landhaus für ihn und Irene zu bauen. Doch dann verliebt sich Philip in Irene und bittet sie, Soames zu verlassen. Als June herausfindet, dass ihre beste Freundin sie hintergeht, lässt sie Soames wissen, dass Irene und Philip ein Verhältnis haben. Soames zitiert den Architekten zu sich und erklärt ihm, dass er ihn beruflich ruinieren wird. Dabei erfährt Soames, dass Irene ihn gerade verlassen hat. Voller Freude über diese Nachricht verlässt Philip das Haus der Forsytes. Im Nebel wird er von einer Pferdedroschke überfahren.

Mit "Das Schicksal der Irene Forsyte" inszenierte Compton Bennett eine ausgezeichnete Adaption des ersten Bandes der "Forsyte Saga" von John Galsworthy. Das Melodram ist prominent besetzt mit Greer Garson, Errol Flynn, Walter Pidgeon und Janet Leigh und lebt abgesehen von den großartigen Schauspielerleistungen von der atmosphärisch dichten Schilderung der großbürgerlichen Gesellschaft des Englands des ausgehenden 19. Jahrhunderts. Hauptdarstellerin Greer Garson wurde 1937 von Louis B. Mayer, dem Leiter des MGM-Studios, für den Film entdeckt und in Hollywood zum Star aufgebaut. Zum Höhepunkt ihrer 40-jährigen Leinwandkarriere wurde 1942 der Oscar für ihre Rolle in William Wylers Melodram "Mrs. Miniver".