Tras una evaluación exhaustiva, la NASA ha ampliado las misiones científicas planetarias de ocho de sus naves espaciales, debido a su productividad científica y a su potencial para aumentar nuestro conocimiento y comprensión del sistema solar y más allá.
Las misiones (Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN, Mars Science Laboratory (rover Curiosity), el aterrizador InSight, Lunar Reconnaissance Orbiter, OSIRIS-REx y New Horizons) han sido seleccionadas para continuar, siempre y cuando su nave espacial se mantenga en buen estado. La mayoría de las misiones se extenderán durante tres años, excepto OSIRIS-REx, que continuará durante nueve años para llegar a un nuevo destino, e InSight que continuará hasta finales de 2022, a no ser que la energía eléctrica de la nave permita operaciones más prolongadas.
Las propuestas para prolongar las misiones fueron revisadas por un conjunto de expertos independientes provenientes de la academia, la industria y la NASA. En total, más de 50 revisores evaluaron el retorno científico de las respectivas propuestas. Dos presidentes de revisión independientes supervisaron el proceso y, en base a las evaluaciones del equipo, validaron que estas ocho misiones científicas tienen un potencial sustancial para continuar brindando nuevos descubrimientos y abordar nuevas preguntas científicas.
Más allá de reportar un beneficio importante de programación para la NASA, varias de estas misiones prometen beneficios científicos multidivisionales en toda la Science Mission Directorate (SMD) de la NASA, incluido su uso como retransmisiones de datos para los vehículos de aterrizaje y vehículos de superficie de Marte, así como para apoyar otras iniciativas de la NASA, como como los Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
“Las misiones extendidas nos brindan la oportunidad de aprovechar las grandes inversiones de la NASA en exploración, lo que permite operaciones científicas continuas a un coste mucho menor que desarrollar una nueva misión”, dijo Lori Glaze, directora de la Planetary Science Division en la sede de la NASA en Washington. “Maximizar el dinero de los contribuyentes de esta manera permite que las misiones obtengan nuevos datos científicos valiosos y, en algunos casos, permite a la NASA explorar nuevos objetivos con metas científicas totalmente nuevas”.
Dos de las misiones extendidas, MAVEN y OSIRIS-REx, dan la bienvenida a nuevos investigadores principales (IP).
OSIRIS-APEX (Investigadora principal: Dra. Daniella DellaGiustina, Universidad de Arizona): la misión The Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) se encuentra actualmente camino de regreso a la Tierra para traer las muestras del asteroide Bennu, que recogió en 2020. Dante Lauretta, IP de OSIRIS-REx, permanecerá para la misión principal, mientras que DellaGiustina comienza su función como IP para OSIRIS-APophis EXPlorer (OSIRIS-APEX). Con un nuevo nombre para reflejar los nuevos objetivos de la prolongación de la misión, el equipo OSIRIS-APEX redirigirá la nave espacial para encontrarse con Apophis, un asteroide de aproximadamente 370 metros de diámetro que se acercará a 32.000 kilómetros de la Tierra en 2029. OSIRIS-APEX entrará en órbita alrededor del asteroide Apophis poco después del sobrevuelo a la Tierra, proporcionando una mirada de cerca, sin precedentes, a este asteroide de tipo S. Estudiará los cambios en el asteroide causados por su sobrevuelo cercano a la Tierra y usará los propulsores de gas de la nave espacial para intentar desalojar y estudiar el polvo y las rocas pequeñas sobre y debajo de la superficie de Apophis.
MAVEN (Investigadora principal: Dra. Shannon Curry, Universidad de California, Berkeley): la misión Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) planea estudiar la interacción entre la atmósfera de Marte y el campo magnético durante el próximo máximo solar. Las observaciones de MAVEN a medida que el nivel de actividad del Sol aumenta hacia el máximo de su ciclo de 11 años, aumentarán nuestra comprensión de cómo la atmósfera superior y el campo magnético de Marte interactúan con el Sol.
InSight (Investigador principal: Dr. Bruce Banerdt, JPL): desde que aterrizó en Marte en 2018, la misión Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight) ha sido la única estación sísmica activa fuera de la Tierra. Su monitorización sísmica de “martemotos” ha proporcionado acotaciones sobre el interior, la formación y la actividad actual de Marte. La prolongación de la misión continuará con la monitorización sísmica y meteorológica de InSight si la nave espacial se mantiene operativa. Sin embargo, debido a la acumulación de polvo en sus paneles solares, la producción de energía eléctrica de InSight es baja, y es poco probable que la misión continúe operando el tiempo de prolongación de la misión, a menos que sus paneles solares sean limpiados por un “remolino de polvo”, que puede suceder en la atmósfera de Marte.
LRO (Científico del proyecto: Dr. Noah Petro, GSFC): Lunar Reconnaissance Orbiter continuará estudiando la superficie y la geología de la Luna. La evolución de la órbita de LRO le permitirá estudiar nuevas regiones alejadas de los polos con un detalle sin precedentes, incluidas las regiones permanentemente sombreadas (PSR) cerca de los polos donde se puede encontrar hielo de agua. LRO también proporcionará un importante apoyo en la programación para el objetivo de la NASA de regresar a la Luna.
MSL (Científico del proyecto: Dr. Ashwin Vasavada, JPL): el Mars Science Laboratory y su rover Curiosity han recorrido más de 27 km en la superficie de Marte, explorando la historia de la habitabilidad en el cráter Gale. En su cuarta prolongación de la misión, el MSL alcanzará elevaciones más altas, explorando las capas críticas que contienen sulfato y que brindan información única sobre la historia del agua en Marte.
New Horizons (Investigador principal: Dr. Alan Stern, SwRI): New Horizons sobrevoló Plutón en 2015 y el objeto del cinturón de Kuiper (KBO), Arrokoth, en 2019. En su segunda prolongación de misión, New Horizons continuará explorando el sistema solar distante a 63 unidades astronómicas (UA) de la Tierra. La nave espacial New Horizons puede realizar observaciones multidisciplinarias de relevancia para el sistema solar y las Heliophysics and Astrophysics Divisions de la NASA. Más adelante se proporcionarán más detalles sobre el plan científico de esta misión.
Mars Odyssey (Científico del proyecto: Dr. Jeffrey Plaut, JPL): la misión extendida de Mars Odyssey realizará nuevos estudios térmicos de rocas y hielo debajo de la superficie de Marte, monitorizará el entorno de radiación y continuará su programa de monitorización climática de larga duración. El orbitador Odyssey también continúa brindando un soporte único para la transmisión de datos, en tiempo real, de otras naves espaciales de Marte. La duración de la misión extendida de Odyssey puede estar limitada por la cantidad de propulsor que queda a bordo de la nave espacial.
MRO (Científico del proyecto: Dr. Rich Zurek, JPL): el Mars Reconnaissance Orbiter ha proporcionado una gran cantidad de datos sobre los procesos en la superficie de Marte. En su sexta prolongación de misión, el MRO estudiará la evolución de la superficie, los hielos, la geología activa, la atmósfera y el clima de Marte. Además, el MRO continuará brindando un importante servicio de transmisión de datos a otras misiones en Marte. El instrumento CRISM de MRO se apagará por completo, después de que la pérdida de su enfriador criogénico haya terminado con el uso de uno de sus dos espectrómetros.
La Planetary Science Division de la NASA actualmente opera 14 naves espaciales en todo el sistema solar, tiene 12 misiones en formulación e implementación y se asocia con agencias espaciales internacionales en otras siete.
Los informes detallados de la Revisión Senior de Ciencias Planetarias de 2022 se pueden encontrar aquí.
Edición: R. Castro.