Charles Chaplin

Las tres primeras décadas del siglo XX presenciaron el nacimiento y esplendor del cine mudo y la aparición de talentosos actores y cineastas que gozaron de una inmensa popularidad. De todos ellos, ninguno llegaría a alcanzar un reconocimiento tan unánime entre el público y la crítica como el británico Charles Chaplin (1889-1977), considerado uno de los grandes genios de la historia del séptimo arte.

Charles Chaplin caracterizado como Charlot

Creador del tierno y humanísimo Charlot, personaje más universal si cabe que el mismo actor y cineasta, Charles Chaplin sobrepasó en su filmografía de madurez la idiosincrasia meramente lúdica del género cómico para transmitir al público su perspectiva crítica sobre el capitalismo salvaje, el auge de los totalitarismos y la deshumanización del mundo moderno. La profundidad de tales cargas, cuya vigencia comprobamos al revisitar sus películas, llegaron a ponerlo en el punto de mira de la «caza de brujas» estadounidense, hasta el punto de forzar el regreso a su país: ningún hecho ilustra mejor su insobornable condición de artista comprometido.

Biografía

Los padres de Charles Spencer Chaplin eran cantantes y actores de variedades de origen jud�o que, en su momento, alcanzaron un razonable �xito. Especialmente la madre, Hannah Hili, hija de un zapatero, menuda, graciosa y con una agradable voz. El ni�o naci� a las ocho de la tarde del 16 de abril de 1889 en la calle londinense de East Lane, Walworth.

No era un buen momento para la familia. El padre, Charles, hab�a abandonado el hogar en pos de su afici�n alcoh�lica, y Hannah se vio obligada a mantener por s� sola a sus hijos Sydney y Charles. Estaba en la cumbre de su carrera art�stica con el pseud�nimo de Lily Harvey, pero comenzaba a fallarle la voz. En 1894, durante una funci�n en Aldershot, su gorjeo se quebr� en medio de una canci�n. El empresario envi� a escena al peque�o Charles, de cinco a�os, que imit� la voz de Lily incluyendo el desfallecimiento final, para gran diversi�n del p�blico. �se fue su debut art�stico.

Chaplin en A Night Out (Charlot trasnochador, 1915)

El fracaso y la falta de dinero trastornaron la salud mental de Hanna Hill, que comenz� a dar muestras de extrav�o. Ella y los ni�os pasaron a vivir en el asilo de la calle Lambeth. Sydney y Charlie asistieron un tiempo a la escuela para ni�os pobres de Hanwell, sufriendo su severa disciplina y las burlas de los ni�os m�s afortunados. En 1896 el estado de Hannah oblig� a recluirla en un sanatorio frenop�tico. Al a�o siguiente, Charlie se uni� a los Eight Lancashire Lads (Los ocho muchachos de Lancashire), un grupo de actores juveniles aficionados que hac�an giras por los pueblos. M�s tarde form� parte de otras compa��as ambulantes, ya profesionales aunque muy modestas. En 1898 muri� el padre, mientras Charlie Chaplin era ya un experto actor infantil.

En 1901, con doce a�os, represent� el rol de protagonista en Jim, the Romance of a Cockney, y cuatro a�os m�s tarde realiz� una gira con The Painful Predicament of Sherlock Holmes. El a�o 1906 fue afortunado para el joven c�mico. Se inici� con un contrato en el Casey Court Circus como una de las primeras atracciones, y finaliz� con otro contrato para la c�lebre compa��a de pantomimas de Fred Karno, en la que tambi�n actuaba Stan Laurel.

Los comienzos en Hollywood

A los diecinueve a�os Charlie vivi� el primero de sus numerosos e intensos romances, al enamorarse perdidamente de la joven actriz Hetty Kelly. Con Fred Karno el futuro Charlot hab�a perfeccionado y diversificado sus notables recursos m�micos, y el director lo incluy� en la troupe que realizaba una gira a Par�s en 1909 y al a�o siguiente otra de seis meses por Estados Unidos. Fue la �poca en que Mack Sennett obtuvo un gran �xito con sus filmes cortos de ba�istas y polic�as, basados en corridas, gesticulaciones exageradas, palos y peleas con tartas de crema. Sennett adivinaba las posibilidades cinematogr�ficas de la m�mica m�s refinada y compleja de Chaplin, y cuando �ste realiz� su segunda gira en 1912 lo convenci� para que se incorporase a su productora, la Keystone.

El aventurero (1917)

Charlie Chaplin lleg� a Hollywood en la primavera de 1913, y comenz� a trabajar en noviembre. El 2 de febrero de 1914 se estrenaba su primera pel�cula, Making a Living (Gan�ndose la vida, tambi�n conocida como Charlot periodista). En ese mismo a�o rod� 35 films de un rollo (cortos de entre doce y diecis�is minutos de duraci�n), escritos y dirigidos por Sennett, el propio Charles u otros directores. Todav�a sus caracterizaciones eran s�lo esbozos del vagabundo ingenuo y sentimental que le dar�a fama en todo el mundo, pero como Chaplin interpretaba en cada uno un oficio o situaci�n distinta, se los bautizar�a luego como Charlot bailar�n, Charlot camarero, Charlot de conquista, Charlot ladr�n elegante, etc.

El �xito fue arrollador, y en 1915 la productora Essanay le rob� a Sennett su estrella por un contrato de 1.500 d�lares a la semana, una cifra fabulosa para un c�mico de cine mudo, que en Keystone ven�a cobrando diez veces menos. Con la Essanay, Chaplin pas� a escribir y dirigir los catorce films que rod� ese a�o. Ten�an ya una duraci�n de dos rollos, una trama m�s complicada que introduc�a toques rom�nticos y melanc�licos en la receta humor�stica, y un gui�n meticulosamente estructurado y ensayado.

En todos ellos Chaplin era el protagonista absoluto (en alguno en rol femenino), y en la mayor�a su partenaire era Edna Purviance. Cabe recordar A Night in the Show, The Champion, A Night Out y sobre todo The Tramp (El vagabundo), en la que redondeaba el personaje que luego se conocer�a como Charlot. �l mismo contar�a despu�s que fue escogiendo casi al azar -como lo har�a un vagabundo real- el sombrero, el bast�n, los anchos pantalones, la chaqueta estrecha y los zapatones. El resultado fue el atuendo m�s famoso y perdurable en la historia del cine.

La celebridad de Chaplin y su personaje era ya universal (el nombre de Charlot se lo dar�a en 1915 el distribuidor de sus filmes en Francia), y el exitoso mimo cambi� nuevamente de productora en 1916. Con la Mutual realizar�a doce pel�culas en dos a�os, entre ellas The Pawnshop (El prestamista), Easy Street (La calle de la paz) y especialmente The Immigrant (El inmigrante), las tres con Edna Purviance. A principios de 1918 la First National contrat� a Charlie Chaplin por la cifra r�cord de un mill�n de d�lares anuales. Fue tambi�n el a�o de la primera de sus bodas con jovencitas casi adolescentes. Su matrimonio con la actriz secundaria de diecinueve a�os Mildred Harris, celebrado el 23 de octubre, durar�a hasta 1920; el divorcio le cost� a Charles 200.000 de sus preciosos d�lares.

Chaplin en El chico (1920)

Tambi�n en 1918 realiz� una gira para vender bonos de guerra junto a otras dos superestrellas de la �poca: Mary Pickford (llamada �La novia de Am�rica�) y el gal�n acrob�tico Douglas Fairbanks. Con la First National film� doce pel�culas entre ese a�o y 1922, algunas tan cl�sicas en su filmograf�a como A Dog Life (Vida de perro) y Shoulder Arms (Armas al hombro). Y tambi�n la que se considera su primera obra maestra, en la que cincel� su estilo tragic�mico, cr�tico y sutilmente conmovedor: The Kid (El chico), con Jackie Coogan, la infaltable Purviance y seis rollos de duraci�n. En 1921 regres� por primera vez a Europa para el estreno de esa pel�cula y recibi� una recepci�n multitudinaria, al tiempo que la severa cr�tica europea lo consagraba como un genio del cine.

Ya en 1919 Chaplin, Pickford y Fairbanks, junto al director David W. Griffith (sin duda otro genio del cine) hab�an constituido la productora independiente United Artists, pero Chaplin no trabaj� para �sta hasta no acabar su contrato con la First National. En 1923, con productora propia, s�lida fortuna personal y una suntuosa mansi�n en Beverly Hills, se sinti� al fin con las manos libres para desarrollar sin ataduras su creatividad. Ese a�o dirigi�, sin actuar, la excelente A Woman of Paris, con su admirada Edna y Adolphe Menjou. El multifac�tico creador ten�a ya treinta y cinco a�os, y el 24 de noviembre de 1924 contrajo matrimonio en M�xico con la jovenc�sima actriz Lolita McMurray (o Lita Grey), de s�lo diecis�is a�os. La uni�n dur� hasta 1927 y Chaplin obtuvo de ella sus dos primeros hijos (Charles Spencer y Sydney Earle); pag� un mill�n de d�lares al divorciarse de su Lolita.

En esa �poca inici� la gran trilog�a final del personaje de Charlot, rodando en 1925 The Gold Rush (La quimera del oro), de la que en 1942 realiz� una versi�n sonora narrada por su voz y con m�sica propia. En 1927 se estren� la primera pel�cula sonora, El cantor de jazz, con Al Jolson, pero Chaplin segu�a fiel al cine mudo cuando en 1928 realiz� The circus (El circo), pel�cula que �l mismo consideraba menos lograda que las que integraban la trilog�a, pese a ser un magn�fico filme c�mico. Por esta pel�cula recibi� su primer Oscar de la Academia en 1929. Dos a�os m�s tarde estren� City Lights (Luces de la ciudad), paradigma de la ternura y la desolaci�n de su alter ego cinematogr�fico, con inclusi�n de escenas sonoras y m�sica de Chaplin.

Tiempos modernos (1936)

En 1932 realiz� un nuevo y extenso viaje a Europa, donde en una recepci�n conoci� a la actriz francesa Paulette Goddard. Ambos prosiguieron juntos el itinerario de lo que lleg� a ser una gira mundial, y al a�o siguiente Paulette ser�a su pareja en el �ltimo film de la trilog�a: Modern Times (Tiempos modernos), una ácida parábola sobre las tiranías y miserias del maquinismo y del capitalismo, y, en definitiva, sobre la modernidad originada por el abrumador triunfo de la Revolución Industrial.

Al desatarse la Segunda Guerra Mundial y la invasi�n alemana sobre Europa, Chaplin film�, en 1940, The Great Dictator (El gran dictador), una divertida y feroz parodia del nazismo en la que el actor se desdoblaba en un Charlot transformado en peluquero jud�o y en un Hitler mit�mano y paranoico que anunciaba la disposici�n de Chaplin a encarnar nuevos roles, sin bomb�n ni zapatones. Lo acompa�aba la Goddard, cuyo personaje llevaba el nombre de la madre de Charles (Hannah), fallecida en 1928.

El gran dictador (1940)

Chaplin y Paulette Goddard se distanciaron en 1941 y poco despu�s el cineasta se vio envuelto en un proceso por la paternidad de la hija de la actriz Joan Barry, llamada Carol Ann. Condenado en abril de 1942 por violaci�n de la Ley Mann, debi� hacerse cargo de la manutenci�n de la ni�a. El esc�ndalo no le impidi� casarse, a sus cincuenta y cuatro a�os, con la hija del insigne dramaturgo Eugene O'Neill, una hermosa joven de dieciocho a�os llamada Oona, que permanecer�a a su lado el resto de su vida.

El patriarca de Vevey

Tras rodar Monsieur Verdoux en 1947, Charles Chaplin cay� bajo la ola del maccarthismo que ten�a como blanco a intelectuales y artistas de Hollywood. La cr�tica social que rezumaba su obra, sumada probablemente a su origen jud�o y al hecho de ser extranjero (nunca se nacionaliz�), lo llevaron a comparecer en 1949 ante el inquisicional Comit� de Actividades Antinorteamericanas. Al a�o siguiente, mientras �l y su familia viajaban por Europa, se orden� a las autoridades de inmigraci�n que lo retuvieran a su regreso. Chaplin decidi� no volver jam�s y se instal� en una lujosa residencia en Corsier-sur-Vevey, en la pl�cida ribera del lago suizo de L�man, frente a Ginebra. Oona se encarg� de liquidar sus asuntos econ�micos y profesionales en Estados Unidos.

Inglaterra ofreci� a su hijo pr�digo un sitio para continuar su trabajo. En 1952 rod� en Londres Limelight (Candilejas), magn�fica y sentimental rememoraci�n de sus d�as de c�mico ambulante, y dos a�os m�s tarde recibi� el Premio Internacional de la Paz. Su resentimiento contra Estados Unidos se reflej� en A King in New York (Un rey en Nueva York), filme de 1957 cuyos altibajos no ocultan el corrosivo humor chapliniano. El gran cineasta era ya un anciano patriarcal y vitalista que comenzaba a escribir sus memorias en 1959. A los setenta y ocho a�os fue padre de su octavo hijo con Oona, Christopher, nacido en 1962, y en 1964 se public� en Londres su autobiograf�a, Historia de mi vida.

Chaplin con su última esposa, Oona O'Neill

Ya octogenario, Chaplin ten�a todav�a �nimo y energ�as para escribir y rodar una �ltima pel�cula, A Countess from Hong Kong (La condesa de Hong Kong, 1966). Pese a contar con dos protagonistas de lujo como Sophia Loren y Marlon Brando, y al propio director en el rol menor de un camarero, el filme no tuvo �xito y quiz� no lo merec�a. La mano maestra de Chaplin conservaba cierta elegancia, pero el tema era trivial y el estilo claramente anacr�nico. El anciano creador debi� de advertirlo, porque no volvi� a insistir.

Charles Chaplin vivi� todav�a una d�cada en su refugio de Vevey, rodeado de sus hijos y acompa�ado por la leal Oona. En 1972 acept� un breve retorno triunfal a Hollywood para recibir un Oscar por la totalidad de su obra. En 1976 Richard Patterson rod� The Gentleman Tramp (El vagabundo caballero), inspirada en su autobiograf�a, que inclu�a escenas familiares en Vevey filmadas por el director de fotograf�a espa�ol N�stor Almendros. Otro espa�ol, el cineasta Carlos Saura, se cas� con Geraldine, la hija de Oona m�s consecuente con el oficio de su padre.

El creador de Charlot muri� a los ochenta y ocho a�os, el d�a de Navidad de 1977. Dejaba un total de 79 pel�culas filmadas en m�s de cincuenta a�os de actividad como actor y director. En la casi totalidad de ellas fue tambi�n autor del gui�n, y del di�logo y la m�sica en las sonoras. Adem�s de las ya mencionadas, cabe agregar Carmen (1916), seg�n la novela de Prosper Mérimée; The Vagabond (El vagabundo), 1916; A Day's Pleasure (Un d�a de juerga), 1919; Pay Day (D�a de paga), 1922, y The Pilgrim (El peregrino), 1923, entre las m�s apreciadas por la cr�tica y celebradas por el p�blico.

C�mo citar este art�culo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].