Camellos

¿Qué son los camellos?

Los camellos (Camelus) son un género de mamíferos placentarios ungulados que tienen estructuras orgánicas en su espalda llamadas gibas o jorobas, que funcionan como depósitos de grasa.

Existen dos especies de camellos, el Camelus bactrianus, o asiático, y el Camelus dromedarius, conocido como camello africano o dromedario. Estos géneros son fáciles de diferenciar, pues el dromedario tiene una giba, mientras que el asiático posee dos.

La expectativa de vida de los camellos está entre los 40 y 50 años y habitan regiones geográficas muy diferentes. El dromedario se localiza en el Medio Oriente y en el Cuerno de África.

Son animales muy sociales, les gusta formar manadas, que son lideradas por un macho dominante, mientras que algunos de los machos restantes forman su propia manada, conocida como rebaño de solteros.

Evolución

Los fósiles de mayor antigüedad fueron encontrados en Norteamérica, donde se extinguieron hace más de 10.000 años. Los géneros Camelus y Lama se separaron hace 11 millones de años. De ellos se originan los actuales camélidos.

Protylopus

El primer antecesor del camello es el Protylopus, que vivió en Norteamérica durante el Eoceno, alrededor de 40 o 50 millones de años atrás. Medía poco más de 80 centímetros, y pesaba 26 kilos.

Poebrotherium

El Poebrotherium es un género que vivió en el Oligoceno, en lo que ahora se conoce como Dakota del Norte, Norteamérica, hace 35 millones de años. Es más parecido a los camellos actuales que el género Protylopus. Medía alrededor de un metro.

Stenomylus

Este género era el más pequeño de los extintos antecesores de los camellos, llegando a medir solamente 60 centímetros.

Aepycamelus

Era un animal caracterizado por su largo cuello. Vivió en Norteamérica durante el Mioceno, entre 20,6 y 4,9 millones de años atrás. Su cabeza era pequeña, comparada con su cuerpo, con patas largas. La altura, medida desde la cabeza hasta el suelo, pudo haber sido de 3 metros.

Procamelus

Es considerado el antepasado directo de los actuales camellos. Existió en Norteamérica en el Plioceno inferior, entre 3 y 5 millones de años atrás. Su cuerpo medía 1,3 metros y tenía largas patas que le permitían moverse rápidamente.

Camelops hesternus

Es la última especie de camellos que habitó la zona oeste de América del Norte, a finales del Pleistoceno. Su altura era poco más de 2,10 metros, siendo ligeramente más alto que el camello bactriano actual.

Los camélidos norteamericanos se extendieron a América del Sur a través del istmo de Panamá. La llegada de este género a Asia fue por el estrecho de Bering, desde donde se desplazaron a territorios de Europa del este, el Oriente Medio y el norte de África.

Los camellos salvajes se extinguieron hace aproximadamente en el 3000 a.C., en las regiones de África del Norte, sobreviviendo únicamente los domesticados.

Taxonomía

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Infrarreino: Deuterostomia.
• Filum: Cordado.
• Subfilum: Vertebrado.
• Infrafilum: Gnathostomata.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mamífero.
• Subclase: Theria.
• Infraclase: Eutheria.
• Orden: Artiodactyla.
• Familia: Camelidae.
• Género: Lama.
• Género: Vicugna.

Género Camelus

Camelus bactrianus

Los miembros de esta especie tienen dos gibas. Su pelaje es variado en el largo y en la coloración, que suele ser pardo oscuro, llegando a negro en algunas zonas.

El pelo puede formar una gruesa “capa protectora”, que les protege su cuerpo del inclemente sol y de las bajas temperaturas de los desiertos de Asia central. Durante el verano, el camello pierde gran parte del pelaje.

Su peso oscila entre 600 a 1.000 kilos. Las hembras suelen tener un menor tamaño que los machos, lo que las hace más ligeras.

Camelus dromedarius

El dromedario o camello arábigo tiene el labio superior dividido, pudiendo moverlo por separado. Sus patas son largas y delgadas, sus dedos tienen pezuñas. En su lomo tienen una sola giba que funciona como almacén de grasa.

Sus pestañas son largas y finas, mantienen protegidos los ojos de la arena. El dromedario podría beber hasta 150 litros de agua en poco tiempo.

Características de los camellos

Callosidades

– El dromedario tiene una especie de almohadilla o callosidad en el pecho y en las rodillas, que le protegen cuando se acuesta sobre la arena del desierto, que está a altas temperaturas.

– Sobre el esternón tiene una almohadilla de tejido muy grueso. Cuando el animal se acuesta en forma reclinada, esta callosidad mantiene al cuerpo elevado de la superficie caliente, permitiendo que el aire pase por debajo. Así puede refrescarse.

Cabeza

– El tamaño es proporcionado, en relación con el cuerpo. La frente es abultada y su cara tiene un perfil subconvexo. La boca tiene un forro grueso que les permite masticar plantas con espinas.

– Tiene pestañas largas y sus fosas nasales pueden cerrarse. Estas características, conjuntamente con los pelos en las orejas, forman una barrera natural contra la arena.

– Si algún grano de arena llegase a atascarse en sus ojos, pueden usar su tercer párpado transparente para ayudarla a salir.

Pelaje

– El pelaje forma una especie de “abrigo grueso”, que le aísla de las temperaturas extremas del desierto.

– El tono puede ir de marrón suave a gris, siendo más claro durante el verano. Esto ayuda a reflejar las radiaciones solares, evitando así posibles quemaduras en la piel del animal.

Peso y tamaño

– Los camellos bactrianos suelen pesar alrededor de 300 a 1.000 kilos, mientras que los dromedarios son algo más livianos, pesando un máximo de 600 kilos.

– Tanto los camellos como los dromedarios llegan a medir aproximadamente 3 metros de altura.

Dimorfismo sexual

Los camellos machos pesan entre 400 y 650 kilogramos, mientras que las hembras son más pequeñas, aproximadamente un 10% menos.

Patas

– Son alargadas, lo que ayuda a mantener su cuerpo alejado del suelo. Los dedos, que se ensanchan en las pezuñas, le proporcionan al animal más agarre para movilizarse mejor en diversos tipos de suelo.

– El peso del animal se apoya sobre los dos dedos grandes, separados para evitar que el camello se hunda en la arena.

– La almohadilla de los dromedarios es suave y amplia, mientras que el camello bactriano tiene una pata más firme. Al andar no lo hacen sobre sus cascos.

– Pueden alcanzar una velocidad de 65 kilómetros por hora.

Domesticación

Los camellos han sido la base fundamental en el desarrollo económico, social y cultural de algunas sociedades. El dromedario fue domesticado en Arabia desde aproximadamente el 3000-2000 a.C., mientras que el camello bactriano acompañó la vida del humano asiático desde aproximadamente 4000 a.C.

Sin los camellos, los modos tradicionales de vida de muchas localidades del Oriente Medio, África del Norte y del Asia Central no se habrían consolidado como culturas.

Hibridación

Considerando las características moleculares y cromosómicas de los camellos, pueden cruzarse entre sí, originando especies viables. Tal es el caso del camello híbrido, producto del cruce entre un camello bactriano y un dromedario.

Esta especie tiene una sola giba, aunque presenta una muesca en la espalda, que mide entre 4 y 12 centímetros de profundidad. Este espécimen híbrido mide alrededor de 2,15 metros, desde el suelo hasta la joroba, llegando a pesar alrededor de los 650 kilos.

Puede transportar hasta 450 kilos de carga, superior al de los dromedarios o camellos asiáticos.

Alimentación

Son animales herbívoros, muy poco exigentes con su dieta. Pueden comer arbustos y hojas de árboles o pastar la hierba.

Gracias a que tienen unos labios gruesos, pueden ingerir plantas con espinas. Suelen pasar hasta 8 horas comiendo, y luego otras 8 rumiando lo consumido.

Debido a su altura, pueden alcanzar las ramas de los árboles que estén más o menos a tres metros del suelo, lo que constituye una gran ventaja sobre otros herbívoros que habitan la misma zona.

Durante la temporada de sequía, cuando el alimento escasea, el camello obtiene los nutrientes que necesita de la grasa almacenada en su giba. Esto le permite sobrevivir por algún tiempo, perdiendo peso a medida que el tejido adiposo se va metabolizando.

Las dos especies de camellos tienen un estómago bastante complejo, con tres compartimentos. Aunque no se les considera animales rumiantes, repiten y mastican repetidamente la comida que han ingerido.

Ingesta de agua

Podrían soportar niveles de deshidratación extrema, llegando a perder hasta el 40% de su peso corporal en agua, sin poner en riesgo su vida.

El dromedario no necesita beber agua durante varios días. Para poder subsistir sin ella, estos animales han adaptado su organismo.

Por ejemplo, reducen la cantidad de orina que producen. Sus heces son secas y duras, pues durante su paso por el intestino, fue extraída la mayor cantidad de agua posible.

Otra manera de regular el agua corporal es la capacidad que tienen de controlar la cantidad que pierden durante la ingesta, que es aproximadamente de 1,3 litros por día.

La grasa de la giba, tras varios procedimientos químicos, se transforma en agua. Los estudios afirman que 9,3 gramos de tejido adiposo liberan casi 1,13 gramos de agua.

Reproducción

Celo 

El celo es comúnmente conocido como musth, un estado de excitación durante el período de celo. En el macho, los instintos sexuales están suprimidos durante largo tiempo, entrando en celo solamente por unos pocos meses.

El celo usualmente ocurre entre los meses de diciembre a marzo, cuando las condiciones de pastoreo mejoran. Durante este período, el camello suele perder pelo, disminuye su apetito, orina con mayor frecuencia, y produce sonidos al rechinar sus dientes.

Además, la doula, un órgano especializado en el paladar blando, sale de su boca en señal de estar en celo.

Durante el celo, la hembra se muestra inquieta, separándose de los demás animales. Ella esparce orina con su cola y su vulva está inflamada y húmeda.

Apareamiento

La hembra alcanza su madurez sexual entre los 3 y 4 años, y los machos entre los 4 o 5 años. Durante este período, la glándula que se encuentra en la piel del macho segrega un pigmento de color negro, haciendo que esta zona del cuerpo se oscurezca para atraer a la hembra.

Generalmente un camello puede aparearse con un aproximado de 20 a 50 hembras en una temporada. La duración del ciclo estral varía entre 16 y 22 días y la duración del celo, que generalmente no ocurre durante el verano, es de 3 o 4 días.

Mientras se aparean, tanto el macho como la hembra emiten sonidos, similares a gruñidos, y gorgoteos. La copulación dura alrededor de 20 minutos

Gestación

Dura aproximadamente 390 días. En un alto porcentaje de casos, la gestación ocurre en el cuerno izquierdo del útero.

Algunas de las señales que indican que una hembra está preñada son:

– la cola escondida,

– notable incremento del peso corporal,

– color de la orina oscuro,

– labios vaginales hinchados.

Alumbramiento

Cuando se acerca el parto la hembra se muestra inquieta, orinando con frecuencia, y busca un lugar oscuro, que limpia con sus patas delanteras. Generalmente se sienta al parir.

Las extremidades delanteras de la cría aparecen primero, seguidas de la cabeza. El cordón umbilical se rompe cuando la madre lame a la cría y expulsa la placenta. La madre permanece reclinada pocos minutos después del parto.

La cría es independiente dentro de las 6 u 8 horas después del nacimiento.

Anatomía y morfología

Se comentarán las partes del cuerpo involucradas en la adaptación a la falta de agua.

Giba o joroba

Son depósitos de tejido adiposo que funcionan como aislante térmico, y ayudan a nivelar la temperatura corporal. Los órganos internos están protegidos de las altas y bajas temperaturas del exterior, garantizando su funcionalidad.

El que los camellos tengan acumulada en una sola área la grasa del organismo, hace que el resto del cuerpo se mantenga fresco durante las horas de altas temperaturas.

La grasa es utilizada para obtener energía y agua, cuando el consumo de alimento y agua se hace difícil.

Riñones

Son eficientes en la reabsorción del agua. Su parte medular llega a ocupar el doble del área que en el riñón de una vaca. Los corpúsculos renales tienen poco diámetro, reduciendo así el área de la superficie para la filtración.

Estas características anatómicas permiten que, en condiciones ambientales extremas, puedan conservar el agua, además de regular el volumen de orina, que tiene la consistencia de jarabe espeso.

Un camello sediento puede reducir a una quinta parte la producción de orina, en comparación con el volumen en situaciones normales.

Morfología celular

En la morfología celular puede apreciarse la forma elíptica de los glóbulos rojos. Su tamaño pequeño, de 6,5 x 3,3 micrones, se equilibra con su elevado recuento sanguíneo, cerca de los 13 millones por cada centímetro cúbico.

La forma ovalada ayuda a que el flujo sanguíneo continúe, aun en los momentos en los que el agua escasea.

Hábitat

– Son animales migratorios. Sus hábitats pueden abarcar macizos de montañas rocosas, desiertos, planos rocosos y dunas de arena.

– Son animales diurnos, aprovechando la luz del día para buscar sus alimentos. Suelen dormir en espacios abiertos.

– Las dos especies de camellos se localizan en partes diferentes del mundo. El dromedario, o camello árabe, se encuentra al norte de África y en el Medio Oriente. El camello bactriano habita en Asia Central.

– Ambos especímenes viven en desiertos, praderas o estepas. Contrariamente a lo que se piensa, que solo se encuentran en climas cálidos, los camellos pueden desarrollarse en hábitats con temperaturas de 20° C.

– Actualmente la gran mayoría de dromedarios viven en Somalia, Yibuti, Eritrea y Etiopía, que conforman el Cuerno de África, en la región de África Oriental.

Referencias

1. Camel. Recuperado de en.wikipedia.org.
2. Herbison, George W. Frame. Camel. Recuperado de britannica.com.
3. V. Khanvilkar, S. R. Samant, B. N. Ambore. Reproduction in Camel. Recuperado de veterinaryworld.org.