Calamity Jane, la fascinante vida de la mujer que cruzó el Lejano Oeste como pistolera y artista de variedades

La extraordinaria vida de Calamity Jane contiene dos grandes partes, por un lado la parte basada en algunos documentos y, por otro, la dimensión mítica que tomó al transformarse en una leyenda del Lejano Oeste de Estados Unidos. 

Martha Jane Canary-Burke, conocida como Calamity Jane, nació el 1° de mayo de 1856 en Princeton, Missouri, y fue la mayor de una familia numerosa compuesta por seis hermanos. Pocos años después, durante la adolescencia, fallecieron sus padres y quedó a cargo de los suyos.  

Calamity Jane tuvo varias mudanzas con sus hermanos para sobrevivir. En 1868 estuvieron en Fort Bridger, en Wyoming. Luego se establecieron en la ciudad de Piedmont. En todos esos movimientos, algunas personas que la conocieron en esta época destacaron la determinación alojada en sus ojos oscuros

Sin embargo, ¿Calamity Jane fue también, según la leyenda, una mujer en armas junto al temible Coronel George Armstrong Custer, también se destacó como exploradora, bebedora y aventurera.

Sin embargo, es tan grande la dimensión de su mito que se abren algunos interrogantes. ¿en realidad era una mujer alcohólica, atrapada en la pobreza y obligada a realizar trabajos serviles en una vida tan monótona como mundana?

Tal vez haya sido todo: lo que dice la leyenda y lo que cuentan los pocos documentos sobre su vida.

Las múltiples vidas de Calamity Jane 

A pesar de la leyenda sobre Calamity Jane, que era una temeraria pistolera, bebedora incansable de whisky, artista de variedades, existen otras versiones sobre su vida.

James McLaird, en su libro "Calamity Jane: la mujer y la leyenda", comenta que Martha Canary era una persona corriente de su época, con pocos rasgos en su vida o en su comportamiento que merecieran un interés especial.

Sin embargo, en el relato de McLaird se repiten ciertos rasgos notables: una generosidad poco común, sobre todo al ayudar a personas enfermas o lesionadas, y un espíritu que valoraba mucho la amistad. 

La leyenda de Calamity Jane que tuvo su correlato en relatos orales de su época, con varios cuentos fantásticos, como el que da cuenta de su papel de exploradora profesional para el general George Crook y otros.

Además, McLaird se cuestiona en esta biografía la supuesta relación amorosa con el pistolero Wild Bill Hickok. El autor se propuso el duro trabajo de separar los hechos "reales" del mito en torno a Calamity

McLaird señala que con Calamity Jane todo se limita principalmente a relatos de periódicos contemporáneos, recuerdos de conocidos y testigos -fidedignos o no- y unos pocos documentos legales, sobre todo registros del condado y cifras del censo.

Tras su ascenso a la fama, Martha Canary publicó un folleto titulado "Vida y aventuras de Calamity Jane" probablemente con la ayuda de un Ghost Writer (escritor fantasma).

El biógrafo McLaird escribió que, aunque este breve relato se ajusta en general al registro histórico de los acontecimientos ocurridos en el Oeste durante su vida, Canary, aunque a veces dice la verdad, también exagera y distorsiona su papel en muchos de esos acontecimientos.

Esto confunde aún más el rastro de quién fue en realidad Calamity Jane. Quizás lo más interesante en la historia de esta mujer es que se trata de una persona múltiple.

Sin embargo existen diversos datos y documentos oficiales.

Los documentos sobre Calamity Jane

Un censo oficial realizado en el condado de Mercer informó que en 1860, Robert y Charlotte Canary, que vivían cerca de Princeton y probablemente se dedicaban a la agricultura, tenían tres hijos. Martha Canery, luego conocida como Calamity Jane, de 4 años, era la mayor.

El siguiente hecho documentado, según un censo de 1869 realizado en el condado de Carte, indica correctamente que su lugar de nacimiento es Missouri, pero indica que tiene 15 años. En realidad tenía 13, y no se menciona a sus padres. Todo indica que ya habían fallecido. 

En 1868  asumió el papel de cabeza de su familia y se trasladó con ella a Fort Bridger, Wyoming.

Cuando Martha Canary se convirtió en Calamity Jane

En los años siguientes, la historia real de Martha Jane Canary y el personaje representado por Calamity Jane comienzan a enturbiar las aguas de la historia.

Según su autobiografía, en 1870 se unió al general George Armstrong Custer como exploradora cuando éste se dirigió al sur, a Arizona, y luego regresó a Wyoming en 1872.

Durante esta expedición con Custer vistió un uniforme del ejército masculino y supuestamente fue el comienzo de su preferencia de por vida por la vestimenta masculina.

Sin embargo, el problema de esta historia es que no hay constancia de que sirviera como exploradora durante esa época, ni de que el general Custer fuera a Arizona. Es posible que haya servido como exploradora a las órdenes de George Crook a partir de 1872, que estaba en Arizona en ese momento.

En la primavera de 1876, Calamity Jane llegó a Deadwood, Dakota del Sur. En ese momento ya era conocida por sus disparos, sus modales poco "refinados" y su intenso consumo de alcohol.

Aunque su historia se relaciona a menudo con su relación con Wild Bill Hickok, parece que, en realidad, ambos se conocieron brevemente. De hecho, Wild Bill fue asesinado sólo unos meses después de la llegada de Calamity Jane a Deadwood.

Aunque ella lo llama su amigo y más tarde afirma haberse casado con él en 1870, según algunas historias Wild Bill Hickok "no se rebajaría tanto" a tener relaciones con ella. Puede que nunca haya una respuesta definitiva a la verdad de su relación, pero la leyenda continúa debido a las invenciones de Calamity Jane.

​La epidemia de viruela y la solidaridad de Calamity Jane

El acontecimiento, durante su estancia en Deadwood, en el que Calamity Jane tuvo protagonismo y que tiene más peso en los libros de historia puede ser la epidemia de viruela de 1878.

La leyenda cuenta que, mientras la mayoría de los habitantes de las colinas no atendían a los enfermos por miedo a contagiarse, Calamity Jane atendió a muchos sin pensarlo dos veces.

Hay relatos en los que se le ve cuidando a los enfermos sin preocuparse por su seguridad personal, como en el caso de una familia de Pierre afectada por la difteria negra

A lo largo de su vida, trabajó como enfermera, por lo que las historias sobre su atención a los enfermos no son tan descabelladas. Su presencia tranquilizadora durante estas calamidades es una de las posibilidades de su apodo, Calamity,y sin duda la más honorable.

Tras la muerte de Wild Bill, Calamity Jane continuó realizando trabajos esporádicos en las colinas para mantener un techa y pagar sus grandes deudas de bar. 

Cuando el autor Edward Wheeler la incluyó como compañera del personaje principal de su "Deadwood Dick", una de sus novelas de diez centavos a finales de la década de 1870, sus historias se volvieron populares, le dieron un nuevo impulso a Calamity Jane que le permitió empezar a contar sus propias historias del Salvaje Oeste.

Calamity Jane como artista itinerante en el Salvaje Oeste

Cuando publicó su autobiografía en 1896 y la presentó como un relato veraz de su vida, se consolidó como una estrella de su época al que todos querían conocer. 

Aprovechando la fama, Calamity Jane viajó por todo Estados Unidos como artista. Cuando no tenía trabajo, vendía fotos suyas a los fans o copias de su biografía.

También se unió a espectáculos del Salvaje Oeste, en los que era una atracción para el público. Sin embargo sus actuaciones duraron poco, ya que bebía cada vez y la expulsaban de las troupes de artistas por sus escándalos.

Los últimos días de Calamity Jane en Deadwood

En 1903, regresó a las Colinas Negras, su lugar en el mundo con una valija destrozada y un alcoholismo galopante. Pasó un par de meses en Belle Fourche cocinando y trabajando en el burdel de Madam Dora DuFran.

El verano de ese mismo año, tras una crisis hepática por su alcoholismo, falleció el 2 de agosto en el Hotel Calloway de Terry, cerca de Deadwood.