英国是典型的议会制君主立宪制国家，其议会包括上议院和下议院。上院由君主非选举产生，下院由选民选举产生。议会多数党领袖担任英国首相，并由他负责挑选本党人员组成内阁。而最大的在野党随之成为正式的反对党，并组织“影子内阁”。一般来说，“影子内阁”接受政府补助，成员都是有薪水的。我们有时会听到说某某人是“影子内阁”贸易与工业大臣，实际上是说他是在野党负责贸易与工业的议员。
“影子内阁”虽名曰“影子”，但无论从它对国家政治生活的实际作用方式来看，还是考虑到它的前途和归宿，都远非“影子”可比。“影子内阁”不但不附和当任内阁，反而以同它争斗为乐。“影子内阁”负责领导下院中本党成员的一切活动，遇到议会辩论时，各“影子大臣”就会踊跃发言，在阐述本党观点的同时，专挑当任内阁的毛病和缺点进行攻击。
“影子内阁”会给当任内阁施加种种压力，其存在是为了促使当任内阁倒台，并最终取而代之。某党在野时的“影子内阁”往往也就是该党执政时的当任内阁，全套班子有时照搬，有时略作调整，但施政方略不会有根本变化。因此，称“影子内阁”为“预备内阁”或“在野内阁”似乎更为确切。
