Cette critique faisait à l’origine partie de notre couverture du Festival international du film de Toronto 2022.

Quand vous entrez dans un film qui met en vedette Nicolas Cage, vous êtes assuré d’obtenir une performance aussi distincte que l’homme lui-même. On l’a vu récemment dans l’expérience mélancolique du sublime Cochon ou le mashup de genre exaspérant qu’est Prisonniers du pays fantôme. Cage est une présence à l’écran unique en son genre dont l’intensité, lorsqu’elle fait partie d’une œuvre bien construite, fait toujours de ses films des films à regarder. Il est plus que capable de transcender le statut de mème qu’il a acquis dans la culture populaire grâce à son engagement durable dans ce métier.

Cela rend la déception de Traversée du Boucher, l’un des deux westerns qui voient Cage s’attaquer pour la première fois au genre, d’autant plus décevant. Adapté du roman du même nom du regretté John Williams, c’est un film qui se définit par le travail solide de Cage et du reste du casting qui ne rend ensuite pas service au reste de la présentation. Même si tous les éléments sont là pour créer une expérience cinématographique captivante sur les périls de l’Occident et les forces insidieuses de l’avidité, l’exécution fait tellement défaut qu’elle s’effondre sur elle-même. Lorsqu’il est encore compromis par des décors, des effets et une conception sonore plutôt médiocres, le film ne peut pas sortir de l’ombre des œuvres qui ont bien mieux raconté cette histoire.

Tout commence lorsque Will Andrews, un jeune et naïf décrocheur universitaire (Fred Hechinger) se rend à la ville de Butcher’s Crossing dans l’espoir d’entreprendre sa propre partie de chasse. Il a surtout le sens de l’aventure et fera miroiter le profit potentiel de la valeur des peaux de bison qui dominaient les années 1870 pour inciter d’autres à les accompagner. Il tombe sur Miller (Cage), chauve et fumant la pipe, au salon, qui prétend savoir où se trouve un grand troupeau que personne d’autre ne connaît. Will accepte de financer l’opération qui s’agrandit et inclut Charley Hoge, un homme à l’esprit religieux (Alex Berkeley) qui a perdu une partie de son bras et le plus sceptique Fred Schneider (Jérémy Bobb) qui les aidera à écorcher les peaux lors de la chasse. Après une préparation précipitée, le groupe décollera et découvrira que cette expédition sera plus difficile que ce qu’ils auraient pu prévoir.

Pendant une grande partie du film, on a le sentiment dominant qu’il suit presque les traces du célèbre Kelly Reichardt occidental La coupure de Meek que lui-même avait été présenté au TIFF il y a plus de dix ans. Tous deux sont plus révisionnistes dans leur vision du genre, levant lentement le rideau sur ce qu’était réellement une vie comme celle-ci pour ceux qui ont tout risqué pour l’entreprendre. Cependant, c’est comme si toutes les subtilités et nuances avaient été retirées de ce film pour en faire un squelette cinématographique qui pouvait à peine tenir ensemble. Une grande partie est définie par la répétition d’une manière qui, bien que destinée à marteler le sentiment imminent de la folie qui menace de consumer les personnages, manque de véritable sens de la texture dans sa tension.

Cage vaut mieux que « Butcher’s Crossing »

Cela transforme un film qui aurait pu et dû être beaucoup plus ciblé en un film qui semble étrangement gonflé. De nombreuses scènes s’éternisent beaucoup trop longtemps et finissent par priver les plus percutantes de leur impact lorsqu’elles sont tronquées. Il y a des changements assez importants apportés à l’histoire par rapport au livre qui tentent d’instiller une sorte de conflit supplémentaire pour nous maintenir engagés. Non seulement cela ne fonctionne pas, mais cela finit également par minimiser l’obscurité plus sombre et sinistre du matériel source. Il sert à donner du sensationnel à ce qui était plus fondé et plus horrible en raison de sa simplicité. Cela prouve que certaines histoires fonctionnent mieux sur la page.

Ce qui s’avère être ce qui se rapproche le plus du salut du film, ce sont les scènes où les acteurs ont le temps de mordre les dents dans les personnages. Bien qu’il existe de nombreuses lignes que Cage livre avec un sens approprié de courage et de colère, les moments où il reste silencieux sont tout aussi significatifs. À bien des égards, ils sentent les montagnes plus mémorables en raison de ce qui n’est pas dit alors que nous voyons l’homme s’enfouir dans l’âme de ses camarades chasseurs avec un regard perçant. Même lorsque de nombreux morceaux de dialogue sonnent creux et risquent de devenir une parodie d’eux-mêmes, il les élève avec la confiance avec laquelle il se comporte tout en les livrant.

Bien qu’il ne soit pas aussi voyant ou bruyant que Cage, voir Bobb à ses côtés est également un moment fort. Un acteur de personnage qui a été génial dans tout, depuis Le Knick à Poupée russe, il s’immerge tellement dans le rôle que cela devient presque fascinant. Il n’y a pas un moment où il n’est pas complètement convaincant, faisant des merveilles pour une histoire qui a souvent du mal à se contenter d’effets médiocres et de doublages notables. Cela rend chaque instant fastidieux car l’illusion est brisée bien trop souvent. Alors que les personnages se perdent au cours de l’expédition, les acteurs eux-mêmes n’ont plus grand-chose à quoi s’accrocher malgré tous leurs efforts.

C’est dommage car les aspirations thématiques sont intrigantes, même si elles sont si brutales qu’elles ne font que se brouiller dans la brutalité. Voir la façon dont Hechinger capture l’évidence juvénile de son personnage qui le transforme en un homme plus abattu constitue un noyau intrigant, même si le reste de l’expérience serpente beaucoup trop. Il finit par être trop chargé au point d’être dispersé, certaines scènes semblant même étrangement hors séquence et superficielles en conséquence. Il y a une histoire riche dans ce film, mais nous n’avons jamais la chance de la voir entièrement fouillée ici car on a le sentiment qu’elle n’a fait qu’effleurer la surface de l’histoire. Malgré tout ce qu’il aspire à dire sur la nature téméraire de ceux qui cherchent un but en Occident, Traversée du Boucher il n’a pas la patience d’aller jusqu’au bout quand cela compte.

Notation: C-

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