Para reunirse con el "sacerdote de los hongos" de San Francisco, uno debe pasar primero delante de dos guardias armados que llevan chalecos antibalas y luego por un detector de metales. "La otra semana hubo un apu�alamiento justo delante de esta puerta", dice el pastor Dave Hodges, fundador y l�der de la Iglesia de Ambros�a.
A sus 42 a�os, la describe como una organizaci�n religiosa no confesional fundada en la creencia de que el cannabis y los hongos de psilocibina son sacramentos que pueden utilizarse como herramientas espirituales.
La iglesia fue fundada hace cinco a�os en Oakland y estren� recientemente un segundo local en el barrio SoMa de San Francisco. "Ves a gente fumando crack y drog�ndose, con sobredosis", dice Hodges, explicando c�mo su ciudad est� plagada de delincuencia y otras plagas callejeras. �Ah� se ve por qu� no somos nosotros el problema�, afirma.
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El sacerdote, que viste camisa de cuadros, pantalones chinos negros y zapatillas New Balance, parece m�s un inform�tico que un l�der religioso. Afirma haber conocido a Dios durante su propio viaje inspirado por los hongos m�gicos en 2019. "La ceremonia termin� con tres seres dorados, brillantes y resplandecientes, que se identificaron a s� mismos como los m�s antiguos dioses de los hongos. Se sentaron conmigo, afirmaron que me necesitaban y me indicaron qu� se supone que deb�a hacer", dice Hodges con un acento californiano con el cual es dif�cil saber si est� loco, iluminado o un poco de ambas cosas.�
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"Los dioses dijeron que ten�a que asegurarme de que la gente tuviera acceso a estos sacramentos y difundir el conocimiento".
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"Los dioses dijeron que ten�a que asegurarme de que la gente tuviera acceso a estos sacramentos y difundir el conocimiento".
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Al igual que otros l�deres religiosos, Hodges fue perseguido por el gobierno: la polic�a hizo una redada en el local de la iglesia en Oakland en 2020 y se incaut� cannabis, hongos y dinero en efectivo por valor de 200.000 d�lares. Pero eso no lo detuvo. A diferencia de la mayor�a de los fundadores de otras iglesias, sus miembros pueden obtener cannabis, hongos alucin�genas y otro psicod�lico llamado DMT (el ingrediente activo de la ayahuasca) a cambio de una contribuci�n monetaria. En otras palabras, su iglesia posee suficientes drogas ilegales como para meter a Hodges en la c�rcel durante muchos a�os.
Su ministerio tambi�n est� sentado sobre una peque�a fortuna. La Iglesia de la Ambros�a es la mayor megaiglesia conocida de Estados Unidos: con 105.000 miembros, tiene m�s fieles que la Iglesia de la Vida de Oklahoma, que cuenta con 85.000 miembros, y m�s del doble que la Iglesia Lakewood de Texas, dirigida por el televangelista Joel Osteen.�
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Los nuevos miembros pagan 10 d�lares para unirse a la Iglesia de la Ambros�a, mientras que los miembros existentes aportan 5 d�lares a sus arcas para entrar si su membres�a de un mes expir�.
Entre las cuotas de los miembros y las contribuciones regulares para medicamentos, la iglesia de Hodges recauda m�s de 5 millones de d�lares al a�o, seg�n estima Forbes. El l�der se neg� a hablar de finanzas, aparte de decir que el dinero vuelve a la iglesia y que �sta paga 3 millones de d�lares al a�o en honorarios legales, alquiler y seguridad.�
Mientras caminaba por los pasillos pintados con murales psicod�licos de Zide Door, su local en Oakland, Hodges dijo que nunca tuvo la intenci�n de dirigir una iglesia de este tama�o. "Nos hicimos demasiado grandes demasiado r�pido", dice con una expresi�n de dolor en el rostro. "Es una locura".
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La iglesia no tiene estatus de exenci�n de impuestos del IRS (Servicio de Impuestos Internos de EE.UU.), ni es una organizaci�n sin �nimo de lucro registrada. Sin embargo, las ense�anzas del pastor Hodges, que dice que le fueron reveladas a trav�s de "ancestros" con los que se encuentra en el "otro lado" mientras se droga, siguen los principios b�sicos del autocrecimiento y la autodeterminaci�n.�
Seg�n Hodges, los hongos pueden "conectarle con su alma" para que pueda averiguar "lo que se supone que debe hacer" en la vida. Si la Iglesia de la Ambros�a le parece una broma, no est� tan alejando de la realidad. Hodges admite que empez� as�. En 2010, como cada verano, acudi� al Burning Man, el festival art�stico de una semana de duraci�n que se celebra en el desierto de Nevada y que con frecuencia se alimenta de psilocibina, LSD, MDMA (o �xtasis) y m�sica electr�nica.�
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Hodges se puso un viejo disfraz de Halloween que bautiz� como la "Iglesia de marihuana" y se pase� con una camisa blanca sosteniendo un libro negro entre los brazos. "Era una broma, pero la gente se lo tomaba muy en serio", dice mientras arma con ternura un porro en una casa alquilada en Oakland Hills que la iglesia utiliza para ceremonias con altas dosis de psilocibina. "Al final de esa semana, la gente hab�a establecido los 13 mandamientos de la religi�n, siendo el m�s importante: fumar�s m�s cannabis'".
Entonces, en 2019, Hodges -que hab�a dirigido dos grupos de marihuana medicinal a principios de la d�cada de 2000 en San Jos� antes de que la ciudad los cerrara por incumplir las leyes de zonificaci�n y por impago de impuestos- decidi� hacer oficial la iglesia y abri� Zide Door en Oakland. �Al principio, celebraba sermones dominicales semanales a las 4:20 PM, la hora m�gica para los consumidores. Repart�a porros y los miembros escuchaban al pastor hablar sobre la hierba y la espiritualidad.
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Una vez que la iglesia empez� a ofrecer hongos ese mismo a�o, Hodges empez� a leer la obra del bot�nico y m�stico Terence McKenna, que ide� la Teor�a del Mono Drogado, que postula que hace unos 100.000 a�os, los primeros humanos comieron accidentalmente hongos de psilocibina y los psicod�licos funcionaron como un "catalizador evolutivo" del que nacieron el lenguaje y la religi�n.
Hodges mezcl� esa teor�a para crear lo que �l llama la Doctrina de la Evoluci�n Religiosa, predicando que los hongos m�gicos proporcionaron a los protohumanos un "conocimiento instant�neo" hace 2,5 millones de a�os. "Obtienes conocimientos del otro lado para ayudarte a existir en este mundo", sostiene.
Ese mismo a�o, realiz� su primer viaje con una dosis elevada de hongos y comenz� su conversi�n en un pastor temeroso del "Dios de los hongos". Durante un momento espiritual, en el que tom� �una dosis masiva de 20 gramos, Hodges dice que fue trasladado a trav�s del cielo, el infierno y el cosmos fuera del continuo espacio-tiempo y conoci� al propio Dios.
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"Acab� en un lugar de luz pura; yo no exist�a, no exist�a nada, no hab�a m�s que esta �nica conciencia, y eso es lo que yo llamo la conciencia que exist�a antes que todo lo dem�s", afirma Hodges mientras fuma un porro del grosor de un dedo. "Eso tambi�n es Dios".
Algunos miembros de la iglesia dicen que no se toman en serio la parte religiosa de Hodges. "Somos seguidores", dice el fundador de una de las mayores empresas de cannabis de California, que pidi� permanecer en el anonimato. �Creo que es un camino similar al que tom� el cannabis con los colectivos m�dicos: es una forma de dar acceso a algo que no deber�a haberse hecho ilegal en primer lugar�, sostuvo.
Pero otros miembros parecen ser verdaderos creyentes. Dylan, un hombre de 35 a�os del �rea de la Bah�a que sufri� pensamientos suicidas, dice que el pastor Dave le salv� la vida despu�s de unirse a la iglesia en 2022 y participar en una ceremonia de altas dosis en Oakland Hills. "Me sent� como si estuviera en manos de Dios", dice Dylan. "S� que la gente escucha eso y piensa que lo saqu� de un cartel de 'vive, r�e, ama', pero �l me dijo que tengo un prop�sito en la vida, que mi sufrimiento importa y tiene un prop�sito en s� mismo".
Dejando a un lado la curaci�n, el mayor problema para Hodges, por supuesto, es que su sacramento es ilegal a nivel federal. Los miembros pueden obtener setas de psilocibina en ambas sedes, ya que la iglesia ofrece alrededor de una docena de cepas diferentes con nombres como Loving Teacher, Sun Temple, Baby Blues y Ghost Penis Envy, dando contribuciones monetarias (un 1/8 de onza de setas cuesta entre 20 y 40 d�lares mientras que una onza sube hasta 260 d�lares) u ofreciendo su tiempo como voluntario.
Hodges no considera estas transacciones como ventas porque una parte central del acuerdo que firman los congregantes incluye un p�rrafo sobre c�mo los miembros son due�os de todo "lo que es la iglesia", lo que incluye el sacramento. Seg�n el l�der, esto significa t�cnicamente que no hay transferencia de propiedad.
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Sin embargo, tanto Zide Door como el local del SoMa parecen menos iglesias y m�s head shops de los a�os 90: los miembros entran y se re�nen con el personal para examinar un men� que ofrece flores de cannabis, comestibles, hongos secos, bombones de psilocibina y vaporizadores de DMT fabricados por empresas clandestinas con nombres como Happy y Odyssey.�
Ambos lugares de culto no tienen bancos, pero hay m�ltiples cajeros autom�ticos alrededor de los edificios para que los miembros puedan hacer una ofrenda para sus sacramentos. Hodges tampoco celebra servicios regulares, excepto una vez al a�o, el Domingo de Pascua. Este a�o, por ejemplo, la iglesia celebrar� su cuarta conferencia anual Espiritualidad y m�s all�, en la que participar�n algunas de las mentes m�s brillantes del mundo psicod�lico, como la profesora de la UCSF Robin Carhart-Harris.�
Aunque San Francisco aprob� una ordenanza en 2022 para mantener el uso para adultos de plantas ente�genas -como la psilocibina- en un nivel bajo de prioridad para las fuerzas del orden, no es jur�dicamente vinculante y el psicod�lico sigue siendo ilegal en California.
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Hodges dice que le gustar�a recibir una exenci�n religiosa de la Administraci�n para el Control de Drogas de Estados Unidos, como lograron con �xito unas cuantas iglesias en EE.UU., incluida la Uni�o do Vegetal, basada en la ayahuasca. Pero tambi�n es consciente de que intentar obtener esa exenci�n es pr�cticamente imposible.�
En cualquier caso, Hodges dice que est� dispuesto a ir a la c�rcel defendiendo su fe. "�sta es la m�s verdadera de todas las religiones", dice el pastor sobre su iglesia de hongos m�gicos. "Es el acceso al alma de uno".
El pionero de la investigaci�n psicod�lica Rick Doblin, que fund� la Asociaci�n Multidisciplinar de Estudios Psicod�licos en 1986, dice que siente un gran respeto por Hodges, quien cree que est� "empujando valientemente los l�mites de nuestro sistema legal" y ve la Iglesia de la Ambros�a como una forma de reforma de la pol�tica de drogas y una manera de �proteger la libertad religiosa de la gente�.
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De vuelta en la Inglesia, Hodges mira por la ventana y observa la ciudad de Oakland. Cuando se le pregunta qu� dice a los cr�ticos que creen que su iglesia es una farsa y que en realidad lidera la venta ilegal de drogas, Hodges pone la otra mejilla.
"Tienen que hacer el trabajo de entender, si profundizan lo suficiente, entender�n por qu� lo hago", dice. "No quiero ir a la prisi�n federal, ese no es mi objetivo. No se trata de dinero. Se trata de dar de verdad a la gente acceso a su alma. Eso es lo que s�, con cada parte de m�, que necesito hacer".
