Adam Smith

La afirmación de que la economía incide en nuestras vidas y en la marcha del mundo parece tan obvia en nuestros días que resulta sorprendente, en cambio, constatar la escasa atención teórica que ha recibido a lo largo de la historia: la ausencia de una reflexión rigurosa caracteriza el pensamiento económico hasta prácticamente la segunda mitad del siglo XVIII. Sólo entonces, de la mano de los fisiócratas, se superaron las simplistas ideas del mercantilismo; y también en esa misma época publicó Adam Smith la obra inaugural de la llamada «escuela clásica» del pensamiento económico: el Ensayo sobre la riqueza de las naciones (1776). Con ella adquirió finalmente la economía el rango de ciencia independiente de la filosofía y la política.

Adam Smith

Adam Smith vino al mundo en Kirkcaldy, peque�o pueblo escoc�s de pescadores, cercano a Edimburgo, en un d�a primaveral de fecha desconocida del a�o 1723, y fue bautizado el 5 de junio del mismo a�o. Hijo �nico del segundo matrimonio de Adam Smith, inspector de aduanas, qued� hu�rfano de padre a los tres meses. El pequeño Adam creció bajo la tutela de su madre, Margaret Douglas (hija de un rico propietario de la comarca), a quien siempre permaneci� muy unido.

A los cuatro a�os vivi� lo que parece haber sido la �nica aventura de su vida: fue raptado por unos gitanos. Tras una desesperada b�squeda por parte de la familia, el ni�o fue hallado en un bosque en el que hab�a sido abandonado por sus raptores. Luego, sin trauma alguno, continu� siendo un ni�o bueno, aunque d�bil y enfermizo, de car�cter dulce, prodigiosa memoria y amor al estudio, excelente alumno de la escuela elemental de Kirkcaldy.

A los catorce a�os abandon� su pueblo natal para ingresar en la Universidad de Glasgow. En este centro se apasion� por las matem�ticas y recibi� la influencia de Francis Autcheson, afamado profesor de filosof�a moral y hombre de fuerte personalidad, cuyas ideas econ�micas y filos�ficas fueron decisivas en la formaci�n de Smith, aunque s�lo fuese por su posterior y profunda discrepancia respecto de ellas. Tres a�os despu�s se graduaba, obteniendo una beca para estudiar en el Balliol College de Oxford. A los veintitr�s a�os de edad concluy� brillantemente los estudios haciendo gala de un profundo dominio de la filosof�a cl�sica y de la de la �poca. A continuaci�n regres� a Kirkcaldy con su madre para empezar a buscar trabajo.

En 1748, gracias a un amigo de su familia, el fil�sofo y jurista lord Henry Kames, se le present� la oportunidad de dar una serie de conferencias en Edimburgo. Lejos de desaprovecharla, durante los dos a�os siguientes disert� sobre diferentes temas, desde la ret�rica a la econom�a y la historia, y se dio a conocer con �xito como escritor con la publicaci�n de alg�n art�culo en la Edimburgh Review. En esta �poca conoci� al fil�sofo David Hume, quien se convertir�a en su amigo m�s �ntimo.

Adam Smith

Con las conferencias cosech� un �xito tal que en 1751 le ofrecieron un puesto de profesor de l�gica en la Universidad de Glasgow. Tras un a�o en este empleo, cambi� las clases de l�gica por las de filosof�a moral, que adem�s de resultarle m�s interesantes estaban mejor remuneradas. Para Adam Smith fue de una etapa de gran creatividad, que �l mismo definir�a luego como el per�odo m�s feliz de su vida. Parec�a decidido a seguir la carrera docente (en 1758 fue nombrado decano de la facultad), se revel� como un profesor excelente cuya fama traspasaba las fronteras, y se dec�a que Voltaire, desde Francia, le enviaba alumnos deseosos de asistir a sus clases y embeberse en su sabidur�a.

En Glasgow formaba parte de un selecto grupo integrado por intelectuales, cient�ficos y, sobre todo, por destacados hombres de negocios dedicados al comercio colonial, que desde 1707 había quedado abierto para Escocia a ra�z de su uni�n con Inglaterra. Las ideas y opiniones sobre el comercio y los negocios de este círculo elitista representaron una informaci�n de primera mano para Adam Smith, y, en contacto con dicho c�rculo, el futuro economista conform� las tesis que cristalizar�an m�s adelante en su obra.

La moral y la econom�a

El primer libro de Adam Smith, The Theory of Moral Sentiment (Teor�a de los sentimientos morales), su obra maestra desde el punto de vista filos�fico, se public� en 1759. En ella expon�a los principios de la naturaleza humana que guiaban el comportamiento social del hombre, y hablaba por vez primera de �la mano invisible� que sin saberlo y sin propon�rselo orientaba el ego�smo humano hacia el bien de la sociedad.

En 1763 recibi� una nueva oferta de trabajo que le hab�a de resultar mucho m�s lucrativa que cualquiera de las tareas que hab�a realizado hasta el momento: ejercer de preceptor del joven duque de Buccleuch. Renunci� a la docencia y en 1764 parti� hacia Francia en compa��a de su pupilo. En Toulouse pasaron dieciocho meses, en cuyo transcurso Smith combati� el aburrimiento provinciano con la redacci�n de una nueva obra.

Los viajeros se dirigieron despu�s a Ginebra, ciudad en la que pasaron dos meses; Smith aprovech� dicha estancia para conocer personalmente a Voltaire, por quien siempre sinti� una gran admiraci�n. Sigui� luego una breve pero provechosa estancia en Par�s; su amigo Hume, secretario de la embajada brit�nica, le introdujo en los m�s selectos salones de la capital; entre otros, conoci� a Fran�ois Quesnay, m�dico y economista, fundador de la escuela fisiocr�tica, que fue la primera que atribuy� de forma coherente a la naturaleza el origen de la riqueza.

Los fisi�cratas eran ac�rrimos seguidores de la m�xima de Le Mercier de la Rivi�re, �Laissez faire, laissez passer, le monde va de lui m�me�, que hicieron suya. Parece que influyeron en Adam Smith lo suficiente como para que pensara dedicar a Quesnay el libro que estaba escribiendo, pero la muerte del franc�s antes de que fuera publicado le hizo cambiar de idea. En 1767, el repentino fallecimiento del hermano menor del duque de Buccleuch, que se hab�a reunido con ellos en Toulouse, les oblig� a un precipitado regreso a Londres.

El Ensayo sobre la riqueza de las naciones

En la primavera de ese mismo a�o, Smith se instal� en Kirkcaldy, donde, sin perder contacto con sus amigos de Glasgow, se entreg� en cuerpo y alma a la redacci�n de la obra comenzada en Toulouse, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (Ensayo sobre la riqueza de las naciones), que lo ocupar�a a�n seis a�os y public� finalmente en Londres en 1776.

La obra, s�ntesis original de gran n�mero de elementos preexistentes en el pensamiento econ�mico anterior, fue pionera en muchos campos y pronto se convirti� en su trabajo m�s difundido. Representaba el primer gran trabajo de econom�a pol�tica cl�sica y liberal. En ella se aplicaban a la econom�a, por vez primera, los principios de investigaci�n cient�fica, en un intento de construir una ciencia independiente. Continuando el tema iniciado en su obra filos�fica y basándose en la misma, Smith mostraba c�mo el juego espont�neo del ego�smo humano bastar�a para aumentar la riqueza de las naciones, si los gobiernos dejasen hacer y no interviniesen con medidas reflexivas.

Busto de Adam Smith

El libro alcanz� de inmediato un �xito extraordinario, y a partir de entonces, como si hubiera puesto punto final a una obra casi perfecta, en 1778 se retir� a Edimburgo, de donde apenas sal�a, salvo para alg�n viaje ocasional a Londres o a Glasgow, sus �nicos contactos con el mundo. Llevaba una vida pl�cida y tranquila mientras revisaba y correg�a sus dos obras capitales.

En 1784 la p�rdida de su madre, de noventa a�os de edad, le result� un golpe tan duro que su propia salud comenz� a declinar, de tal manera que, cuando en 1787 fue nombrado rector de la Universidad de Glasgow, ni siquiera pudo pronunciar el discurso de apertura. En lo sucesivo su vida transcurri� en una soledad asistida por la enfermedad y, pese a ser objeto de honores y del reconocimiento general, sus últimos años no fueron m�s que una larga espera del fin inexorable. El 17 de julio de 1790, a los setenta y siete a�os de edad, fallec�a en Edimburgo, en cuyo cementerio de Canongate fue enterrado.

C�mo citar este art�culo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].