Amerika, zu Beginn des 20. Jahrhunderts: Ein einflussreicher Zeitungsverleger veranstaltet ein Wettrennen, bei dem die Teilnehmer 700 Meilen auf ihren Pferden quer durch die USA zurücklegen müssen. Dem Sieger winkt ein lukratives Preisgeld, das durch Wetten zusätzlich in die Höhe getrieben wird.

Am Startpunkt versammelt sich eine illustre Gruppe von Individualisten, die jeweils ihre eigenen Beweggründe haben, um die Strapazen auf sich zu nehmen: Der Profi-Reiter und Kriegsveteran Luke Matthews trachtet allein nach der Siegprämie. Ein alternder Tagelöhner, den alle nur "Mister" nennen, strebt nach Popularität. Ein namenloser, unter akuten Zahnschmerzen leidender Mexikaner benötigt das Geld, um seine Familie zu ernähren. Der junge Draufgänger Carbo will sich als harter Kerl beweisen. Extra aus London ist der gut situierte Abenteurer Sir Harry Norfolk angereist, um sich dem Mythos des amerikanischen Westens zu stellen. Die ehemalige Prostituierte Miss Jones hegt derweil den Plan, ihren straffällig gewordenen Mann aus der Gefangenschaft zu befreien. Als Letzter stößt der Cowboy Sam Clayton zum Teilnehmerfeld. Ursprünglich hatte er nicht vor, an dem in seinen Augen unsinnigen Wettbewerb teilzunehmen, doch sein Ehrgeiz erweist sich letzten Endes als stärker.

Das Rennen führt die Reiter durch unwegsame Canyons und schwer zu überwindende Berge. Wilde Tiere und eine anstrengende Wüsten-Etappe verlangen ihnen das Letzte ab, und auch zwischenmenschlich müssen einige Hindernisse aus dem Weg geräumt werden.

Hollywood-Veteran Richard Brooks hatte sich mit Klassikern wie dem Sozialdrama "Die Saat der Gewalt" und dem Kriminalfilm "Kaltblütig" in den 1950er- und 60er-Jahren einen Ruf als engagierter Filmemacher erarbeitet, bevor er sich 1975 mit "700 Meilen westwärts" dem Western zuwandte. Statt den üblichen Klischees des Genres zu folgen, entwirft Brooks in seinem mitreißenden Abenteuerepos das Porträt einer im Umbruch befindlichen Welt und entzauberte Westernmythen mit ironischem Augenzwinkern: Hier leiden die Helden unter Zahnschmerzen, müssen auch schon mal die Hosen herunterlassen und zum Finale findet eine Verfolgungsjagd zwischen Pferd und Motorrad statt. Trotz dieser bewussten Brechungen atmet Brooks' Film noch immer den Geist eines klassischen Westerns, was nicht zuletzt an den grandiosen Landschaftsaufnahmen und der exzellenten Besetzung liegt, die von Gene Hackman, James Coburn und Candice Bergen angeführt wird. 1976 war "700 Meilen westwärts" für Oscars in den Kategorien bester Ton und beste Musik nominiert.