歷史上的今天》8月26日──偉大探險家白令橫渡白令海峽、開啟美洲─亞洲新路線

從亞洲到美洲最近的航線在哪裏呢？這個問題曾經困擾人類許多年，但就在275年前的今天，丹麥探險家白令（Vitus Jonassen Bering）成功橫渡白令海峽、抵達北美洲的阿拉斯加，也為美洲與亞洲開闢了一條新的交通路線。

俄國擴張版圖 丹麥探險家白令前往西伯利亞

白令1681年生於丹麥的荷森斯（Horsens），但從年輕時就為俄羅斯軍方效力，在俄羅斯對瑞典、土耳其的戰役中屢建戰功，40歲出頭就成為俄國海軍艦長。1725年，白令被沙皇「彼得大帝」彼得一世（Пётр Вели́кий）欽點，要求他前往考察遙遠的西伯利亞北岸，白令欣然接下任務。

丹麥探險家白令。（維基百科）

原來，俄羅斯從16世紀開始便戮力擴張版圖，17世紀末，彼得大帝積極向西歐國家師法，帶領國家走出中世紀的封閉狀態。彼得大帝對海事、探險特別感興趣，還曾「微服實習」，以無名小軍官身分在英國、荷蘭的東印度公司學習海洋貿易等知識。

除了學習知識，彼得大帝也不忘跟上西方國家的殖民熱潮，眼光落向杳無人煙的西伯利亞和遠東地帶，積極派遣學者、軍隊及探險家前往探勘。來自北歐的白令艦長不但擅長航行，又曾幫助俄國於1721年打贏瑞典、取得波羅的海出海口，於是成為帶領這場探險的不二人選。

橫越7000公里陸路 自行造船下海

1725年，白令率領探險隊浩浩蕩蕩從俄國聖彼得堡（St. Peterberg）出發，但當時他們還沒有在北極海航行的能力，白令一行人只能走過陸路7000公里、翻山越嶺，花了整整兩年，才終於抵達亞洲的極東之地──堪察加半島（ Kamchatka Peninsula），並在那裡與探險隊自行打造船隻，航進嚴寒的北極海。

不過，世上沒有一次就成功的偉大探險，雖然現在可以輕易查出，白令海峽兩端最寬之處不過8.5公里，但這一次旅途中，白令和其隊伍航行了20天，還是沒能從一片迷霧中找到近在咫尺的北美洲，無功而返的白令也受到莫斯科當局強烈抨擊。

1966年蘇聯發行的紀念郵票，左方描繪出白令船隊的往返航線。（維基百科）

1732年，俄羅斯政府批准白令展開第二次勘查，組成了近千人的探險大隊，第二度出發橫越歐亞大陸，並在堪察加半島建立據點。做好萬全準備後，白令 1741年才再次航行，終於於同年8月26日，從北美洲阿拉斯加南部上岸。

白令的第二次探險歷時近10年，是為人類於18世紀的幾場最大探險行動之一。他與隊員建立的據點，就是今日的堪察加彼得巴甫洛夫斯克（Петропа́вловск-Камча́тский），是俄羅斯堪察加邊疆區的首府，也是堪察加半島最大城市。

堪察加彼得巴甫洛夫斯克的夜景。（ VinceB@Wikipedia / CC BY 2.0）

可惜，長達10多年的探險終於在此時耗盡了白令的精力，1741年11月，他與船隊在回程中遇上風暴，飢寒交迫中死於無名小島。直到整整250年後，1991年，一支由俄國和丹麥組成的考古隊伍才終於在島上發現白令與5名隊員的墓地，並將他們移回莫斯科厚葬。

這個小島後來被命名為「白令島」（Bering Island），連同白令海峽（Bering Strait）、白令海（Bering Sea）與白令地峽（Bering Isthmus），都以其為命名。

白令島上，探險家白令的墓地。（維基百科）

極北之地的人類文明陸橋

有趣的是，白令海峽雖然位處極北，但人類和此地有著微妙的緣分，讓這個天寒地凍的海域數次成為連結歐亞和美洲的文明陸橋。首先，美洲原住民的起源過去一直是科學家爭論不休的話題，為數不少的一派考古學家認為，數萬年前地球還處於冰河時期，海平面降低後，白令海峽底部的陸橋也露出水面，美洲原住民的祖先也許就是亞洲人，跟隨著遷徙的獸群抵達了北美洲。

此外，白令海峽雖然窄小，其實中間還有2座小島，上面住的阿留申人以捕魚為生，習於駕船往返於北極海和太平洋沿岸。但是冷戰時期，蘇聯和美國分別佔領了西邊的大代奧米德島（Big Diomede）和東邊的小代奧米德島（Little Diomede），幾公里的海洋化為「冰幕」，島民也被迫隔絕於兩端。直至1987年蘇聯解體前夕，美國長泳勇將考克斯（Lynne Cox） 挑戰泳渡這一段邊界，成為史上第一位泳渡白令海峽的人，也緩解了鐵幕瓦解前的不安氣氛，受到當時美國總統雷根（Ronald Wilson Reagan）和蘇聯總書記戈巴契夫（Михаил Сергеевич Горбачёв）的熱烈嘉許。

白令海峽中央的大小代奧米德島，曾於冷戰時期被隔絕開來。（維基百科）

直到今日，人們對這一小段海峽的興趣不減反增，除了海底蘊藏的豐富油氣、礦產和漁業資源，僅靠陸路就能來往兩大陸塊的夢想也從未消失，中國與俄國都曾提出在白令海峽上興建大橋、海底隧道的構想，甚至喊出「搭著高鐵去美國」。但考量嚴寒氣候和難以回收的經濟效益，構想都還只是構想而已，在那之前，人們暫時還只能靠著船隻和游泳（！），往返於這塊小小的冰凍之洋。

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