開默克後，張念慈加入了法國第一大藥廠Rhone-Poulenc Rorer，生活依然是十分忙碌，夫婦倆人各忙各的事業，在世界各地飛來飛去，很少有時間和家人相處。
中年危機是創業主因
中年危機加上友人不斷地建議和慫恿，是張念慈決定創業的原因。40出頭的他，在藥廠待了十幾年，眼見已經碰到了「玻璃天花板」（Glass Ceiling，指對於更高的職位，看得到卻升不上去），如果不做新的嘗試，很可能就一路做到退休了。不少人勸他出來創業，其中最積極的，就是現在的中研院院士翁啟惠。
1993年底張念慈辭去了藥廠的工作，打算與翁啟惠合創一家組合化學公司。可惜，由於經濟不景氣，資金募集得很不順利。努力了6個月後，張念慈決定收手，並對仍然不願放棄的翁啟惠說：「今天不能成事，是時機不對。有一天我們一定會再度合作。」
這個承諾，終於在5年後實現。Pharmanex一賣掉，張念慈本打算先休息兩年。然而，當翁啟惠找上張念慈希望再次共同創業時，張念慈仍然決定再度出馬。1998年，於美國加州聖地牙哥創立生技公司Optimer，主要是利用翁啟惠所發明的多醣技術平台，進行癌症等新藥研發。
Optimer在台北設立分公司後，也計畫把部份研究移到台灣來做，希望對台灣的生技業起一些示範作用。台灣浩鼎生技初期在國內的業務包括乳腺癌二期臨床實驗、大環內酯類抗生素的研發與生產、以及醣排列晶片技術的技轉與商業化。
台灣浩鼎生技的股東誠信開發副總經理沈志隆表示，翁啟惠是全球醣類化學少數最頂尖的人才之一，因此浩鼎在醣類化學方面，可說是全世界技術平台最完整的公司，加上張念慈在藥界完整的經歷，是誠信決定投資的主要原因。
創業家要 逢山開路、遇水搭橋
張念慈說，創業最大的挫折就是事情從來都不會按照計畫發生，所以創業的人一定要有彈性，不能守著死路一條。腦筋要靈活，邊走邊學，隨時解決眼前的問題。
張念慈表示，在不同的時期，創業有不同的目的。他坦言，和太太赴美留學時，兩人身上總共只有1,000美元，之所以創立Pharmanex，是為了給家人經濟上的安定，他的目標是賺個300、500萬美元。賣了Pharmanex之後，已經擁有數千萬美元，早已超出當初的目標許多。等到創立Optimer時，他的動力就不再是錢，而是對社會和產業發展的貢獻——尤其是自己生長的地方台灣。
文章定位：
