巴赫以《平均律钢琴曲集》首次为平均律的创作竖立典范，影响极为深远。这套曲集是钢琴文献中最重要的作品之一，被世人称为钢琴音乐的《旧约》。
这套曲集是巴赫为键盘乐器所作的两套曲集，第一集于1722年左右完成于克滕，有明确的教学目的。第二集于1740年在莱比锡汇集编纂。每一集各有24首前奏曲与赋格，用遍了24个大小调。每首前奏曲与赋格置于同一调性，但主题没有联系。前奏曲形式自由，赋格则显示了巴赫高超卓绝的对位创作技艺。曲集证实了十二平均律的优越性，进一步确立了西方大小调式，是巴赫键盘作品中的最高杰作 [1]。
平均律的标题乃巴赫所起。平均律是一种律制，它对自然律进行修正，将八度音程分为十二半音的调律法，以便于转调。这种调律法虽在18世纪已被提倡，但一直未予以重视、首先采用这种方法运用于全部二十四调的音乐家，就是巴赫。在巴赫之前，菲舍尔（Johaun Kaspar Fisher，1665-1746）曾作过二十调的《前奏曲与赋格》（作于1702年）。
一部日期标注为1722年的完整手稿校正版本使得J.S.巴赫的《十二平均律创作曲集》第一卷流传至今。该曲集副书名可译为：“十二平均律钢琴曲集；或，每个大小调上的前奏曲和赋格，为渴望学习音乐的青年而作，也提供那些已经掌握这门技术的人消遣之用，科腾亲王乐队指挥J.S.巴赫，1722。”
巴赫创作这部作品时，正值人们探求至今仍运用与于键盘乐器的十二平均律调律体系。该体系能使演奏者在任何调上演奏，而依据以往体系调律的乐器只能使用有限的调。由此可以理解为何巴赫对探索大小调的全部范围如此感兴趣。巴赫对他的《十二平均律钢琴曲集》第一卷原抄本的竭力关注极大地提升了该版本的文献价值。巴赫把他的手稿多次交给他的学生抄写，这样他们都能获得该作的私人手抄的版本，然而，它那较强的溯及既往的特性（当时赋格已被认为是一种过时的体裁）仍与当时的音乐趣味背道而驰。由此也可以理解。虽然当时这部作品已经通过数不清的手抄本得以流传，但是直到巴赫去世五十年有余才付之于印刷。
《平均律钢琴曲集》一共两卷，各24首。第一卷BWV846-869；第二卷BWV870-893。在第一卷的扉页，巴赫作有这样的说明：“《平均律钢琴曲集》（48首前奏曲与赋格）使用一切全音和半音的调，和有关的大三度do、mi，小三度re、fa作成的前奏曲和赋格曲集。这不仅能给热心学习音乐的年轻人提供一个机会，也能使熟悉此类技巧的人从中获得乐趣。”前奏曲与赋格或幻想曲与赋格，井不是古老的曲种。这种曲体起源，可能是自由的即兴部分与赋格曲部分所交替的多段体的托卡塔。托卡塔的创世者可能是梅鲁洛（Claudio Merulo，1533-1604），梅鲁洛的托卡它是把对位方式部分放在中间的三段体。后来，弗洛贝尔格（Johann Jakbb Froberger，1616-1667）等，把即兴性的第三部极端缩小，把第二部赋格曲扩大，最后把第三部删去。把第一、第二部分开，就产生了前奏曲与赋格。前奏曲原来是乐曲的即兴部分，并无确定形式，所以巴赫在这部作品中，赋予各种形态，大约可分为3类：1、音形装饰化；2、旋律型，在和弦伴奏之上，流动着美妙的旋律；3、创意曲型，主题以对位方式运作。赋格曲形态也是千变万化，大致也可分为两类：1、浓缩型，有较多次的主题导入，主题的反行或紧密发展等使用较多的对位技法。2、弛缓型，与浓缩型相反，除呈示部，全部声部的发展都是绝无仅有。
巴赫的这部《平均律钢琴曲集》，以C大调开始，根据各音为主音的12种大调以及12种小调分别写成前奏曲与赋格，按调性发展而排列。在排列过程中，以细微的差异体现变化、体现转调的魅力。这些前奏曲与赋格，在主题上彼此并没有直接的联系，它们靠调性与内在的思想感情结合在一起。巴赫在每一调性的表现中，都充分拓展了该调性的音乐内涵，每一调性的表现和调性间的关系，充满手法上的变化，使人回味无穷。这部平均律当时使用的乐器，音乐史家们一直争执不已。有人认为是用击弦的古钢琴（Clavichord），有人认为是用拨弦的大键琴。持击弦古钢琴观点者认为，击弦古钢琴虽比大键琴音量小，键盘上音域也窄，但能靠手指敲击作力度渐强渐弱变化与圆滑奏，巴赫当时因此而钟爱它，认为大键琴缺少精神性。而持大键琴观点者则认为，当时，1719年，巴赫曾亲自挑选，高价为克膝宫廷买了一台大键琴，他所有的键盘音乐都是在这台他心爱的大键琴上创作的。不管如何，这里有一点可以确定：这部作品，巴赫所希望的是优美如歌的奏法。
3．升C大调，BWV848，前奏曲：按莱曼评说，气氛如“沐浴夏日之阳光”。赋格曲：三声部，嘉禾舞曲风格。
4．升C小调，BWV849，前奏曲：莱曼评此首为“音乐文化所呈示的最神圣、最崇高的乐曲”。各声部模仿、变形，是“诉说着伟大灵魂的憧憬”。赋格曲：五声部，三重赋格曲构造，有如巨大的神圣的教堂的结构。
13．升F大调，BWV858，前奏曲：复杂的音形装饰型。赋格曲：三声部，优雅的类似前奏曲的赋格曲。
14．升F小调BWV859，前奏曲：莱曼比喻此曲是“秋日阴郁的原野”。赋格曲：四声部，对位旋律是由所谓“叹息的动机”形成的。
15．G大调，BWV860，前奏曲：轻松、明朗的风格。赋格曲：三声部，舞曲风格。
18．升G小调，BWV863，前奏曲：严格发展的三声部创意曲。赋格曲：四声部，全卷中情绪最丰富者，发展极为自然、美妙。
20．A小调，BWV865，前奏曲：较粗犷的托卡它风格。赋格曲：四声部。
1．C大调，BWV870，前奏曲：庄重如管风琴曲。赋格曲：三声部，莱曼评述：“无邪的游戏”。
2．C小调，BWV871，前奏曲：宁静、优雅的阿勒曼舞曲。赋格曲：四声部，但大半以三声部展开。
3．升C大调，BWV872，前奏曲：快板部分是准赋格曲（fgato），此曲原是独立的一首前奏曲与小赋格曲。赋格曲：四声部，原是《6首小前奏曲》的第一首后半部，经改订后，编于此曲。
6．D小调，BWV875，前奏曲：活泼而充满幻想类型。赋格曲：三声部，没有对位旋律，但有主题逆行的紧密法。
8．升D小调，BWV877，前奏曲：阿勒曼舞曲形式的二声部创意曲。赋格曲：四声部，高贵、歌唱性的主题。
10．E小调，BWV879，前奏曲：科莱特舞曲风格的二声部创意曲。赋格曲：三声部，与E大调赋格曲形成强烈的对照。
12．F小调，BWV881，前奏曲：有显著的和声形态，类似意大利作曲家哈斯（Johann Hasse，1699-1783）风格。赋格曲：三声部，间奏部有明显的主调音乐倾向。 13.升F大调，BWV882，前奏曲：巴洛克协奏曲风格。赋格曲：主题从导音开始，间奏部是嘉禾舞曲节奏。
15．G大调，BWV884，前奏曲：活泼的协奏曲形式。赋格曲：三声部，由轻快的分散和弦组成。
17．降A大调，BWV886，前奏曲：协奏曲形式。赋格曲：四声部，此曲是使用了少有的、音域超过八度以上的高尚主题。
19．A大调，BWV888，前奏曲：三声部的创意曲风格。赋格曲：三声部，此曲主题与前奏曲主题相似。
20．A小调，BWV889，前奏曲：第二卷前奏曲中最重要的一首，技法上是创意曲，但其组织却近似舞曲形式的二段体。赋格曲：三声部，强有力的主题和对位旋律快速运行形成紧张感，与前奏曲形成对照。
22．降B小调，BWV891，前奏曲：严格的三声部创意曲。赋格曲：四声部，3个主题均具沉重的表情。
23．B大调，BWV892，前奏曲：活泼的托卡塔风格。赋格曲：四声部，高雅的品质体现。
24．B小调，BWV893，前奏曲：协奏曲形式的二声部创意曲。赋格曲：三声部，明朗，富于谐谑的对应与交织。
《平均律钢琴曲集》集复调音乐之大成，精美的旋律、千锤百炼的主题和匪夷所思的复调作曲技法随处可见，代表了巴赫器乐创作的最高成就。在这种音乐大厦面前，后人只有惊叹。肖邦曾说：“《平均律钢琴曲集》是音乐的全部和终结。”
巴赫 [2]巴赫是一位多产的作曲家。他的作品包括有将近300首的大合唱曲；组成《平均律钢琴曲集》的一套48首赋格曲和前奏曲；至少还有140首其它前奏曲；100多首其它大键琴乐曲；23首小协奏曲；4首序曲；33首奏鸣曲；5首弥撒曲；3首圣乐曲及许多其它乐曲。总计起来，巴赫谱写出800多首严肃乐曲。
马太受难曲在约翰·塞巴斯蒂安·巴赫去世后的半个世纪里，他的音乐大体上无人问津（但是值得注意的是那个时代的最伟大的音乐家──海顿、莫扎特和贝多芬极为欣赏巴赫的天赋）。新的音乐风格在发展，巴赫的“旧式”乐曲一时声消音灭。但是1800年以后，人们对巴赫乐曲重新发生了浓厚的兴趣，从那时起，他的声誉和名望与日俱增。在现今这个非宗教的时代里，巴赫远比他在世期间的名望更高。一位两百年前在风格和主题方面都被认为是旧式的作曲家，今天却受到了广泛的颂扬。
巴赫是所有著名作曲家中水平最高的艺术家。他谙熟他的时代的所有音乐形式，并对其中任何一种都能运用自如，达到了炉火纯青的地步。例如他对旋律组合法（同时演奏两种或两种以上不同曲调的方法）在艺术上的精通程度堪称前无古人，后无来者。此外，他的管弦乐作品逻辑性强，变幻多样，主题贴切感人，旋律丰富多姿，因此他愈加倍受赞颂。
巴赫是位虔诚的基督教徒，他的音乐表达的更多的是对上帝的信仰，表现的是世界和谐存在的意义。巴赫认为，世界万物都是上帝恩赐的，音乐也是上帝赐予的圣物，因此音乐是与上帝对话，通往天堂的云梯，所以音乐的全部意义在于对上帝的赞美、感恩，通过这种隐蔽的理性方式来感觉上帝的存在。
