汉明帝时，郑众被司空征辟，曾任给事中、越骑司马。永平八年（64年），持节出使北匈奴，拒绝向北匈奴单于下拜，保全气节。回朝后，建议朝廷置大将防止南北匈奴互相联络，促成度辽将军的设置。后因推辞再次出使匈奴而获罪。历官军司马、护西域中郎将、武威太守、左冯翊。建初六年（81年），出任大司农。为官清廉正直，反对重行盐铁专卖。
建初八年（83年），郑众去世。著有《春秋左氏传条例》九卷、《孝经注》二卷。
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永平七年（64年），北匈奴单于派使者要求和亲，明帝便在次年命郑众持节出使北匈奴。郑众到北匈奴后，匈奴人要求郑众向单于下拜，但郑众不肯。单于因而大怒，将他软禁，并不给他食物，意图这样逼郑众屈服。但郑众拔剑发誓，宁死不屈，单于恐怕真的逼死郑众才不再威逼，更派使者随同郑众回洛阳。 [6]
当时南匈奴的须卜骨都侯等人知道东汉与北匈奴有使者往来，心生仇怨，打算叛汉，于是派遗密使到北匈奴，要他们出兵支援。当时郑众正出使，怀疑有事发生，于是等候，果然遇到须卜派遣的密使。郑众回国后建议朝廷置大将防止南北匈奴互相联络。朝廷最终设立度辽营，置度辽将军一职，屯驻于五原郡的曼柏。
郑众回国后，朝廷又议论是否应该再派使者出使北匈奴，郑众上书反对，认为北匈奴的意图是要分化南匈奴，阻止西域各国向东汉靠拢，更令北匈奴等北方诸国更不肯向东汉臣服；又认为如果没有新设的度辽将军威慑，此举势必令内迁的南匈奴作乱，对边疆影响甚大。但明帝坚持，并再从郑众出使，郑众又以曾被北匈奴单于以武力强逼下拜，此行若最终匈奴成功逼令他下拜，这会有损东汉国威。但明帝不听，郑众不得已要出发，但在路上仍接连上书争辩。明帝最终下诏严厉责备郑众，并追还他再交付廷尉治罪。但郑众当时因遇到大赦而获赦归家。 [7]
及后明帝接见从匈奴来的人，都问到郑众与单于争持下拜之礼的情形，而对方都说匈奴人都流传郑众气概强而勇敢，连苏武也比不上。明帝便召郑众为军司马，与虎贲中郎将马廖共同进击车师国。到敦煌后，拜中郎将，出守西域。当时匈奴曾与车师联军围困戊己校尉，郑众曾率兵营救。 [8]
建初八年（83年），郑众在任内逝世。 [11]
郑众十二岁时随父研习《左氏春秋》，他广泛研读经学著作，学识渊博，对于儒学经典几乎无所不晓。入仕后，除忙于公务和讲学授徒外，他仍致力于经学研究。因年代久远，当时的人对《左氏春秋》中的许多内容难以理解，对同一句话甚至同一个字都有争议。郑众决定对《左氏春秋》详细注解，一字一句地深入研究，对书中真正想要表达的意思作解释说明。他皓首穷经，倾注大半生的心血，终于完成对《左氏春秋》的注解。他所作的注书以广博而著称，受到人们的追捧。晚年曾奉诏作《春秋删》十九篇。 [12]《全后汉文》录有其作品。 [13]
蔡东藩：郑众出使匈奴，抗礼不屈，幸得脱身南归，是固可谓不辱使命者矣。明帝必欲令众再往，是使之复入虎口，于国无益，于身有害，无惑乎众之一辞再辞也。况众已具陈情迹，言之甚详，而明帝犹未肯听纳，强迫忠臣于死地，果胡为者？及召还系狱，嫉众违命，微虏使言，则罪及忠臣，几何不令志士短气耶？ [19]
汉光武帝建武（25年－56年）年间，皇太子刘庄（即后来的汉明帝）和山阳王刘荆曾命虎贲中郎将梁松以缣帛聘请郑众，因其通晓经义而让他出入皇宫。但郑众以太子无外交之义和藩王不宜私下结交宾客为由拒绝。梁松以这是太子和山阳王的意思，不可违逆而劝郑众答应，但郑众宁愿坚守法规而死都不愿犯禁。太子和山阳王听到后都感到惊讶，但都不再强逼。永平四年（61年），梁松因事下狱处死，很多宾客都受牵连，而郑众就没有受影响。 [3] [20]
汉章帝时，名儒贾逵为《左氏春秋》作注。其后，经学家马融也打算为此书作注。为吸收前人成果，他仔细研究郑众与贾逵的注本，认为这两个注本各有所长，贾逵的精而不博，郑众的博而不精，要想做到既精深又广博，自己又无法能超过他们。所以，他便放弃再为此书作注。 [21]
表格参考资料： [25-26]
