得知妻子患癌症後，中國著名的民主活動人士楊茂東（筆名郭飛雄——編注）趕緊申請了簽證，買了機票，準備去美國照料妻子。

但楊茂東從未抵達美國。

他的姐姐和朋友們說，上週，上海浦東國際機場的邊防檢查人員沒讓他登上飛往舊金山的航班。「我必須立即趕赴美國，盡全力照護，」楊茂東在準備乘航班離開的前一天寫給中國領導人的一封公開信中這樣寫道。妻子「為我付出了一切，今天是輪到我為她付出一切的時候了」，他寫道。

但楊茂東從機場發了關於自己所處困境的短訊後就失蹤了，他的姐姐和朋友們說。最近幾天打給他手機的電話無人接聽。

「他曾希望維護公民正常出國旅行的權利，」他的朋友、已於2018年從中國移居美國的活動人士楊子立在接受電話採訪時說。「我們一直在等待消息，但自從他在機場失蹤後，一直毫無音訊。」

楊茂東與妻子再次相聚的請求，以及他似乎已被拘留的情況，引發了國內外支持者要求釋放他的呼聲。他的案子可能預示著北京和拜登政府將如何處理有爭議的人權問題。

據美國之音(Voice of America)報導，美國國務院已在上週五對楊茂東的失蹤表示了不安。美國駐北京大使館的一名發言人週二在一封電子郵件中說，他不能確認楊茂東是否拿到了簽證，因為這種記錄保密，該發言人也沒有馬上對此案置評。

上海浦東國際機場的一名警官沒有回答有關楊茂東下落的問題，並讓記者去問上海市公安局，公安局的警官也沒有回答問題。在通過傳真答覆有關楊茂東失聯的問題時，中國外交部一名發言人表示：「我對此事不知情。」

楊茂東的姐姐楊茂平說，中國官員最初曾表示，他們會讓楊茂東前往美國。楊茂平說，楊茂東的妻子張青住在美國，最近做了結腸癌手術，並準備開始幾個月的化療。

「現在對他妻子來說是一個關鍵時刻，」楊茂平說。「我們希望這是一個暫時的困難。」

楊茂東現年54歲，長期以來一直是中國最堅定的民主活動人士之一，曾被拘留和關押過十多年。

他的筆名郭飛雄更廣為人知。他參加了1989年的民主抗議活動，在投身於草根運動和對中國政治未來的辯論之前，他曾靠當小出版商和小說家謀生。

在中國異見人士中，楊茂東屬於更喜歡熱情的表示和集會，而不是訴訟和網上請願等低調做法的人之一。2005年，他作為一名好鬥的活動人士出了名，當時他在中國南方城市廣州附近組織村民抗議征地，村民說征地過程中存在腐敗。

2007年，他被控從事與出版有關的非法商業活動而入獄。2011年獲釋後，他重新投身維權運動，2013年在廣州參加了《南方週末》記者譴責審查制度收緊的抗議活動。

2015年，楊茂東被判處六年有期徒刑，罪名是擾亂公共場所秩序和「尋釁滋事」——這個模糊指控通常被用來對付異見人士，他被定罪與他在《南方週末》抗議活動中起的作用，以及他對公開呼籲中國正式批准國際人權公約的支持有關。

隨著中共領導人習近平加強審查和對異見人士的懲罰，許多活動人士已不再公開對抗或放棄維權。

楊茂東曾說，他重新思考過自己的策略，但從未放棄反對一黨專政，也從未放棄中國有朝一日會接受民主憲政的信念。他說，他拒絕了移居美國的機會。他的妻子和兩個孩子2009年離開中國後，已在美國定居。

「他說，信仰自由的人也必須是愛國者，」認識楊茂東的陳敏在電話中說，陳敏曾在中國南方當編輯。「他堅決不想離開這片土地，但沒想到妻子會得癌症。」

楊茂東也沒有放棄他對公開曝光有時會迫使中國當局做出讓步的信念。他上週曾不停地通過朋友發聲，說他想去美國和妻子在一起，直到他與朋友和記者失去了聯繫。

楊茂東在上週的一次簡短採訪中說，廣州的安全官員最初告訴他，他們對他去美國的計劃表示同情。

安全官員後來告訴他，他們希望楊茂東先回老家湖北，與當地官員討論出國的條件。他對這樣做有點擔心。中國警方經常要求異見人士保持沉默，如果他們想獲准離開中國的話。

楊茂東沒有回湖北，而是在上週四從廣州飛到了上海，並希望當晚飛往舊金山。

但機場官員告訴他，不會讓他登機，因為他被視為「國家安全風險」，楊茂東在一連串短訊中說。他說他將進行絕食抗議。

之後不久，楊茂東的短訊停止了。