铁路是供火车等交通工具行驶的轨道线路。
铁路运输是一种陆上运输方式，以机车牵引列车车辆在两条平行的铁轨上行驶。传统方式是钢轮行进，但广义的铁路运输尚包括磁悬浮列车、缆车、索道等非钢轮行进的方式，或称轨道运输。铁轨能提供极光滑及坚硬的媒介让列车车轮在上面以最小的摩擦力滚动，使这上面的人感到更舒适，而且它还能节省能量。如果配置得当，铁路运输可以比路面运输运载同一重量物时节省五至七成能量。而且，铁轨能平均分散列车的重量，使列车的载重能力大大提高。
截至2023年底，中国铁路营业里程达到15.9万公里，其中高铁达到4.5万公里。 [7]
当弄清楚需求后，便要决定建造的铁路类型：例如轻铁还是重铁。另外还有单轨铁路、橡胶车轮轨道系统和磁浮铁路等，因为这些线的列车也是以轨道导引行走。现时很多大城市都设有城市轨道交通系统或电车系统。此后要选择轨距。如果是电力，便需要电气化的系统。这样一来，又有不同的方法为火车供电。最普遍的是高架电缆及轨道供电。最后，要根据交通流量决定路轨的数目。如果流量是小的，可以只建一条路轨，但一定要有避车处让多余一列火车使用这条铁路。流量大的，可以铺双线甚至多线，有些繁忙的路段甚至有八线平行行走，每个方向有四条路轨。
3.区间轨道电路自动闭塞系统：轨道电路负责执行验证运行列车前方，轨道是否被占用，与同线前行列车的追及距离，轨道是否完整良好等。主流的设备是ZPW2000A移频自动闭塞系统，轨道载频为1700Hz、2000Hz、2300Hz、2600Hz，调制方法为频移键控。
古希腊是第一个拥有路轨运输的国家，至少2000年前已有马拉的车沿着轨道运行。
第一台取得成功的蒸汽机车是乔治·史蒂芬孙在1829年建造的“火箭号”。
很快铁路便在英国和世界各地通行起来，且成为世界交通的领导者近一个世纪，直至飞机和汽车发明才减低了铁路的重要性。
铁路总公司确认将追加2013年固定资产投资，新增铁路营业里程也将有所增长。追加后，2013年计划安排固定资产投资6600亿元，其中基本建设投资5300亿元。预计到2013年底，新增铁路营业里程5500公里，全国铁路营业里程将突破10万公里，高速铁路里程将突破1万公里。
中国铁路总公司有关负责人表示，2013年3月，铁路实行政企分开后，铁路改革、建设和运营态势良好。客运和货运改革促进了客货运输全面增长。2013年1月至7月，全国铁路旅客发送量完成12.2亿人，同比增加1.2亿人，增长10.9%。
2015年，全国铁路固定资产投资完成8238亿元，超额完成238亿元；铁路新线投产9531公里，超额完成1531公里，均创历史最好成绩。“十二五”期间，全国铁路固定资产投资完成3.58万亿元，新线投产3.05万公里，是历史投资完成最好、投产新线最多的五年。
“十二五”期间，全国铁路固定资产投资比“十一五”多完成1.15万亿元；新线投产3.05万公里，比“十一五”多完成1.59万公里、增长109%。到2015年底，全国铁路营业里程达到12.1万公里，居世界第二位；其中，高速铁路1.9万公里，居世界第一位。
《中华人民共和国2021年国民经济和社会发展统计公报》（表7：2021年固定资产投资新增主要生产与运营能力）显示：2021年，新建铁路投产里程4208 公里，其中，新建高速铁路投产里程2168公里。增、新建铁路复线投产里程 2769公里， 电气化铁路投产里程4189公里。
据中国国家铁路集团有限公司网站消息，2022年，全国铁路完成固定资产投资7109亿元，投产新线4100公里，其中高铁2082公里，圆满完成了年度铁路建设任务。截至2022年底，全国铁路营业里程达到15.5万公里，其中高铁4.2万公里。 [3]
2023年4月1日0时起，全国铁路实行新的货物列车运行图。 [4]
2024年1月9日，央视新闻消息，据国铁集团，2023年，国铁集团充分发挥高铁成网运营优势，优化列车开行方案，加大高峰时段客运能力供给，全年国家铁路完成旅客发送量36.8亿人次，高峰日发送旅客突破2000万人次，日均发送旅客突破1000万人次，全年和高峰日旅客发送量均创历史新高。 [6]
中华人民共和国2021年国民经济和社会发展统计公报1825年9月27日，世界上第一条行驶蒸汽机车的永久性公用运输设施，英国斯托克顿——达灵顿的铁路正式通车了。在盛况空前的通车典礼上，由机车、煤水车、32辆货车和1辆客车组成的载重量约90吨的“旅行”号列车，由设计者斯蒂芬森亲自驾驶，上午9点从伊库拉因车站出发，下午3点47分到达斯托克顿，共运行了31.8公里。
斯托克顿——达灵顿铁路的正式开业运营，标志了近代铁路运输业的开端。铁路以其迅速、便利、经济等优点，深受人们的重视。在它的发源地英国自不必说，修筑铁路成为最热门、最时髦的事情。19世纪50年代是英国铁路修建的高潮时期，1880年主要的线路基本完成，1890年全国性铁路网已形成，路网总长达32000公里。
国家 | 修建时间（年份） |
|---|---|
英国 | 1825 |
意大利 | 1839 |
美国 | 1830 |
瑞士 | 1844 |
法国 | 1832 |
西班牙 | 1848 |
比利时 | 1835 |
秘鲁 | 1851 |
德国 | 1835 |
印度 | 1852 |
加拿大 | 1836 |
澳大利亚 | 1847 |
俄罗斯 | 1837 |
南非 | 1860 |
奥地利 | 1838 |
日本 | 1872 |
荷兰 | 1839 |
中国 | 1876 |
国家 | 铁路总长度（公里） |
|---|---|
美国 | 224792 |
中国 | 112000 |
俄罗斯 | 84158 |
印度 | 63327 |
加拿大 | 57042 |
德国 | 41300 |
阿根廷 | 35753 |
法国 | 29488 |
巴西 | 29487 |
日本 | 27400 |
墨西哥 | 26662 |
南非 | 24487 |
波兰 | 19419 |
乌克兰 | 21891 |
意大利 | 16668 |
英国 | 16208 |
西班牙 | 14832 |
哈萨克斯坦 | 14205 |
瑞典 | 11000 |
罗马尼亚 | 10646 |
世界铁路发展的总体发展趋势是客运的高速化和货运的重载化。
重载单元列车是用同型车辆，固定编组、定点定线循环运转，首先用于煤炭运输，后来扩展到其他散装货物，对提高运能，减少燃油消耗，节省运营车、会让站、乘务人员等都有显著效果，经济上受益很大，如美国铁路货运量有60%是由单元列车这种方式完成的。俄罗斯曾试验开行了重量为43407吨的超长重载列车，列车由440辆车组成，全长6.5公里，由4台电力机车牵引，情景十分壮观。
重在发展轻型化车辆。随着新材料的不断涌现，耐大气腐蚀的耐候钢、热镀锌钢板等金属材料，玻璃钢、泡沫聚氨酯、合成纤维布等聚合材料以及精密陶瓷材料，还有光导纤维、超导材料都逐步在铁路机车车辆、集装箱、线路、隧道、桥梁、通信以及接触网等各方面被普遍采用。
随着科技的发展，铁路旅客列车速度大致分为三类：（1）高速铁路（简称：高铁，时速300公里以上）。（2）准高速铁路（时速200公里—300公里）。（3）普通铁路（简称：普铁，时速200公里以内），高铁和准高铁详见高速铁路词条。这里简略介绍普铁速度，普铁速度突飞猛进起于1997年前后，发现用金属应力作用克服金属的热胀冷缩，这样就消除了铁轨之前的每十米要留得缝隙，而是在距离1公里—2公里左右有一个不留缝的粗壮的死接头（出厂时已做好），其余都是光滑的连成一体的轨道，而后又由于科技进步实现了机械化和精密化检修,在普铁每几年维修时直接把新道砟铺在旧道砟之上夯实,不用再象过去一样筛砟\挖道床等,使普铁路基越来越宽大厚实,加上轨道和车体的改进,在条件好的普铁都飚到180公里/小时以上。
吴淞铁路是中国第一条铁路（1876—1893年）
1876年，中国土地上出现了第一条铁路，这就是英国资本集团采取欺骗手段擅筑的吴淞铁路。这条铁路经营了一年多时间，就被清政府赎回拆除了。
（1894—1948年）
1894年，清政府在中日甲午战争中战败后，八国联军攫取中国的铁路权益。一万多公里的中国路权被吞噬和瓜分，形成帝国主义掠夺中国路权的第一次高潮。随后，他们按照各自的需要，分别设计和修建了一批铁路，标准不一，装备杂乱，造成了中国铁路的混乱和落后局面。在清政府时期（1876—1911）修建铁路约9400公里。其中帝国主义直接修建经营的约占41%；帝国主义通过贷款控制的约占39%；国有铁路，包括中国自力更生修建的京张铁路和商办铁路及赎回的京汉、广三等铁路仅占20%左右。
辛亥革命后，袁世凯在1912年宣布“统一路政”，解散了各省商办铁路公司，把各省已经建成和正在兴建的铁路全部收归国有，用以抵借外债，因而形成了帝国主义掠夺中国路权的第二次高潮。从1912年到1916年各国夺得的路权共达13000多公里。北洋政府时期（1912—1927），在关内修了约2100公里铁路。
1928年，南京国民党政府执政以后，主要是以官僚买办资本与帝国主义垄断资本“合资”方式修建铁路，从而出现了帝国主义掠夺中国路权的第三次高潮。南京国民党政府时期（1928—1948），在中国大陆上共修建铁路约13000公里。
抢修和恢复铁路运输生产时期
（1949—1952年）
中国铁路网骨架形成期
（1953—1978年）
1976年，中国人民粉碎了“四人帮”反革命集团，结束了动乱的十年。中国共产党十一届三中全会以后，拨乱反正，出现了伟大的历史转折，国家工作的重点转移到社会主义现代化建设上来，并提出“调整、改革、整顿、提高”方针，铁路工作又逐步恢复和发展，到1980年底铁路营业里程达49.940公里，全国铁路网骨架基本形成，客货换算周转量达7.087亿吨公里。
改革开放新的发展时期
（1979年以来）
大秦（大同---秦皇岛）铁路走向示意图2005年1月7日，温家宝主持召开国务院常务会议，讨论并原则通过了《中长期铁路网规划》，明确了中国铁路网中长期建设目标：到2020年，全国铁路营业里程达到10万公里，主要繁忙干线实现客货分线，复线率和电气化率分别达到50%，运输能力满足国民经济和社会发展需要，主要技术装备达到或接近国际先进水平。
其中，国家铁路329535万吨，增长6.5%；非控股合资铁路41549万吨，增长16.6%；地方铁路22179万吨，增长16.2%。全国铁路货运总周转量（含行包周转量）完成29465.79亿吨公里，比上年增加1821.65亿吨公里、增长6.6%。其中，国家铁路27631.67亿吨公里，增长6.5%；非控股合资铁路1695.40亿吨公里，增长6.6%；地方铁路138.72亿吨公里，增长19.5%。
深圳是国家铁路综合交通枢纽。随着广深港客运专线、厦深铁路的开通运营,赣深高铁的建设,深圳境内初步形成了“双十字”铁路线路布局。铁路运营总里程约193.33公里,其中,广深港客运专线47.8公里,厦深铁路46.48公里,广深铁路24.0公里,穗深城际18公里,平南铁路34.05公里,平盐铁路23公里。2018年9月23日,广深港高铁香港段正式开通,从深圳市中心抵达香港九龙的时间缩短至14分钟,深港两地的要素流动将更加快捷,深港半小时生活圈已形成。2019年12月15日穗深城际深圳机场以北段建成开通运营,极大改善深圳西部对外交通环境,促进粤港澳大湾区城市群间的沟通联系。
2021年12月24日上午10时18分，广东省东莞市虎门镇，随着“深江1号”盾构机刀盘徐徐转动，由中铁十四局集团施工的中国最深海底隧道——深圳至江门铁路（深江铁路）珠江口隧道工程建设迎来重大节点。盾构机正式始发掘进，标志着深圳前海自贸区与广州南沙自贸区半小时互通的高铁工程建设全面提速。
深江铁路新建正线全长116.12公里，途经深圳、广州、东莞、中山、江门5个地市，设计时速250公里/小时，预计在2025年建成通车。
深江铁路以隧道下穿珠江入海口，为全线重点控制工程，隧道最大埋深106米，为国内最大埋深、最高水压的海底隧道。“深江1号”盾构机穿越区间全长3590米，长距离下坡掘进，海水压力达10.6巴，为世界之最。
深江铁路位于粤港澳大湾区中心，是全国“八纵八横”高速铁路网沿海通道的重要组成部分，建成开通后有利于打造粤港澳大湾区半小时生活圈、经济圈，深圳的前海自贸片区与广州的南沙自贸片区将实现半小时高铁互联互通。
截至2023年底，中国铁路营业里程达到15.9万公里，其中高铁达到4.5万公里。 [7]
八横通道 | 干线通道 | 长度（千米） | 组成线路 | |
京哈通道 | 2344 | 途经：北京—沈阳—长春—哈尔滨—（满洲里） | ||
东部沿海通道 | 4019 | 途经：沈阳—鞍山—大连—烟台—青岛—临沂—新沂—淮安—盐城—南通—无锡—湖州—杭州—宁波—台州—温州—宁德—福州—厦门—龙岩—梅州—河源—广州—湛江 | ||
京沪通道 | 1463 | 途经：北京—天津—济南—徐州—南京—上海 | ||
京九通道 | 2403 | 途经：北京—南昌—深圳—九龙 | ||
京广通道 | 2324 | 途经：北京—石家庄—郑州—武汉—长沙—广州 | ||
大湛通道 | 3108 | 途经：大同—太原—焦作—洛阳—石门县—益阳—永州—柳州—湛江 | ||
包柳通道 | 3011 | 途经：包头—西安—重庆—贵阳—柳州—（南宁） | ||
兰昆通道 | 2261 | 途经：兰州—成都—昆明 | ||
京兰通道 | 3943 | 途经：北京—呼和浩特—兰州—（西宁—拉萨） | ||
煤运北通道 | 685 | |||
855 | ||||
煤运南通道 | 太原—青岛通道 | 922 | ||
- | 途经：侯马—月山—新乡—兖州—日照 | |||
陆桥通道 | 4120 | 途经：连云港—徐州—郑州—西安—兰州—乌鲁木齐—阿拉山口 | ||
宁西通道 | 1558 | 途经：西安—南京—（启东） | ||
沿江通道 | 1893 | 途经：重庆—武汉—九江—铜陵—芜湖—南京—（上海） | ||
沪昆（成）通道 | 2653 | 途经：上海—杭州—金华—株洲—怀化（—重庆—成都）—贵阳—昆明 | ||
西南出海通道 | 1700 | 途经：昆明—南宁—黎塘—湛江 | ||
铁路分类形式多种多样，一般根据技术、路网、行政、速度、功能和轨道等不同类别进行划分和分级。
国家高速铁路（高铁级）、国家重载铁路、国家Ⅰ级至Ⅲ级铁路（国铁Ⅰ至Ⅲ级），城市（轨道交通）Ⅰ级至Ⅴ级铁路。其中高速铁路和重载铁路分别是客运专线和货运专线的特别类型，城市轨道交通的Ⅰ级和Ⅱ级铁路属于地铁系统，其余的是轻轨系统。PS：不同国家或地区在不同时代对本国铁路的技术分级标准是不同的。
技术等级反映了某段铁路的施建难度和运输能力的大小，与客运或货运流量紧密相关，通常以一定的客货运量为重要衡量指标，并附加以其它相应的设计要求。一般情况下，技术等级越高的铁路，在其它方面的等级（如速度级别、行政级别）等就越高，但没有绝对关系。如青藏铁路是国铁Ⅰ级，但速度级别很低，约120km/h；南广铁路也是国铁Ⅰ级，但速度级别很高，250km/h。
不同轨道线路在铁路网中的运输地位有所差异、服务的区域地带和距离范围不尽相同，因此铁路可根据其在路网中的运输地位分为干线铁路和支线铁路两大类。其中干线铁路又可细分为国家干线铁路和区际干线铁路，分别简称国干铁路和区际铁路。国干铁路在国内具有主干线性质，由三横五纵和八横八纵的轨道线路共同组成；区际铁路是次干线性质的铁路，通常连接相邻的省级行政区或将省内若干相隔较远距离但重要的经济区域相连。其余铁路，如城市群或城市带内部相邻城市的城际铁路、城市内部的市域（市郊）铁路、指定厂区的专用铁路、通往港口码头的铁路、某些单位的专线铁路、相邻不同干线铁路之间的联络线、某干线铁路的延长线以及各种城市轨道交通线路等就是支线铁路，它们在国家路网中只有支线性质，是起补充辅助和延伸扩张作用的轨道线路。
另外，中国政府又像规划高速公路网一样专门规划了高速铁路网，将所有设计速度200km/h以上的轨道线路纳入高铁路网中，其余全部归入普铁路网。高速铁路网中的速度标准和铁路技术等级以及铁路速度等级中的速度标准不完全相同，路网概念上的底线高速指标是200km/h，而技术概念上的底线高速指标是250km/h。
国家铁路
国家铁路是指由中国国务院铁路主管部门管理的铁路，简称国铁。国务院铁路主管部门就是指中华人民共和国铁道部，管理是指对国家铁路的行政管理。由于国家铁路的性质十分重要，因此对国家铁路的管理不仅仅是行政管理，而且国家还要求铁道部对国家铁路实行高度集中、统一指挥的运输管理体制，这就是把国家铁路的一部分业务管理权交给了国务院铁路主管部门。
中国铁路的营业里程截止到2001年底已达70057.2公里，其中国家铁路59078.6公里，合资铁路6162公里，地方铁路4816.6公里。在国家铁路中复线里程达22640.3公里，电气化里程达16867.6公里。拥有各种机车14955台，铁路客车37214辆，货车449921辆，承担着全国54.6%的货物运输量和36.3%的旅客运输量。全国国家铁路建有车站5500多个。
地方铁路
地方铁路是指由地方人民政府管理的铁路。地方铁路与国家铁路相比，所不同的是管理主体的变化，一个是国务院铁路主管部门，—个是地方人民政府；前者是代表国家，代表的是中央人民政府的总体经济利益，后者虽然也是国家的一个部分，但代表的是地方本地区的经济利益。
地方铁路主要是由地方自行投资修建或者与其他铁路联合投资修建，担负地方公共旅客、货物短途运输任务的铁路。中国地方铁路是在建国以后不断发展起来的。到2001年底全国共有地方铁路正线里程已达4816.6公里，其中有准轨（1435毫米）和窄轨（762毫米）两种轨距。
地方铁路的经营管理方式大体上分为三种类型，一种是自营性质，即在省、自治区、直辖市人民政府直接管辖下，设置专门机构。如河南省设有地方铁路运输总公司，系一级职能机构，负责全省的地方铁路的规划，建设和日常工作，下设铁路分局，直接指挥运输生产。河南省在全国地方铁路中是比较发达的一个省份，已成为河南省交通运输中一支重要的力量。也有的省在交通厅设置地方铁路管理机构，管理本省的地方铁路。如湖南省的地方铁路管理局、辽宁省的地方铁路管理处，这些局或者处都是交通厅下边的一个职能机构，重大问题都需要经交通厅审核后由省政府决定。第二种是自建联营，以标准轨距为主，地方铁路和国家铁路联合经营。如四川省青白江至灌县即青白线于1984年由四川省地方铁路管理局与成都铁路局达成了联合经营的协议，成立四川省地方铁路公司，实行自负盈亏、独立核算。山西省神池至河曲即神河线，由地方与北京铁路局联合经营效果也很好。第三种是地方建路，委托国家铁路的邻近的铁路局代管。广东省、广西壮族自治区属于这种类型。在国家铁路的铁路局设立地方铁路处，负责领导地方铁路的日常运输生产工作，财务上政府的财政办理结算，铁路局只管运输生产活动。
地方铁路从无到有，已发展成为中国地方运输事业中的一支重要的运输力量，在地方经济发展中起着重要的、积极的作用。
合资铁路
“七五”期间，是合资铁路探索起步阶段。在改革开放方针指引下，国民经济持续快速增长，铁路成为制约国民经济和社会发展的“瓶颈”。一些省、市、自治区政府为发展经济，修建铁路的愿望十分迫切，这是合资铁路建设的良好机遇。上个世纪80年代初期，在南防铁路建设中，广西壮族自治区政府与铁道部共同探索了合作途径，出现了合资建路的雏形。“七五”末期，在三茂铁路建设中，广东省政府与铁道部合作，组建了三茂铁路公司，共同出资建成了中国第一条中央与地方合资的铁路。
“八五”期间，是合资铁路快速发展阶段。1991年，国家计委、铁道部在广东省联合召开了全国合资铁路工作会议，肯定了合资铁路发展的方向。1992年，国务院对合资铁路建设提出了“统筹规划、条块结合、分层负责、联合建设”的方针，并颁发了《关于发展中央和地方合资建设铁路意见的通知》，明确指出：“修建合资铁路是对传统的建设和管理体制一大突破，是深化铁路改革的一条新路”，“国家对合资铁路实行特殊运价，并给予其它必要的优惠政策”。这有力地推进了合资铁路的发展。这一时期，先后有达成、广大、广梅汕、邯济、合九、石长、横南、金温等13个合资铁路项目开工建设，并建成了合资铁路中最长的集通铁路以及连接亚欧第二条铁路大陆桥的重要组成部分北疆铁路以及连接海南岛的粤海铁路。
到2002年底，全国建成合资铁路共33条，总里程达8601公里。合资铁路打破了多年来中国铁路建设投资主体单一的局面，调动了中央和地方两个积极性，拓宽了筹资渠道，铁路建设初步形成了投资主体多元化的格局。
专用铁路
中国西康铁路森林铁路共有34条，主要分布在黑龙江省，吉林省和内蒙古自治区等林业产地。各地林业局下设森林铁路管理处，负责森林铁路的日常事务工作。森林铁路一般都采用762毫米窄轨轨距，钢轨类型为15公斤/米~24公斤/米。森林铁路不仅为林业企业运输生产服务，而且也要为林区人民的生活服务，兼办一些公共客货运输营业，是林区人民的重要的交通工具。
专线铁路
铁路专用线是指由企业或者其他单位管理的与国家铁路或者其他铁路线路接轨的岔线。铁路专用线与专用铁路都是企业或者其他单位修建的主要为企业内部运输服务的，两者所不同的是，专用铁路一般都自备动力，自备运输工具，在内部形成运输生产的一套系统的运输组织，而铁路专用线则仅仅是一条线，其长度一般不超过30公里，其运输动力使用的是与其相接轨的铁路的动力。到2001年底，中国现有铁路专用线1300多公里。
铁路专用线也是铁路运输网的组成部分。铁路运输的大宗物资大多数是在铁路专用线装车。有的铁路专用线还开展共用，吸引铁路专用线周围的运量，既起到货物集散的作用，也起到了货物的蓄水池的作用，既利于国家，也利于企事业单位。如北京局管内已开展使用的铁路专用线为1600多家，总长度为2200多公里，80%的货物都在铁路专用线上装卸。铁路专用线的管理方式为谁投资谁管理，即如果投资单位为冷库，则管理单位就为冷库。铁路专用线的修建虽然是为解决企业或者单位内部的运输需要而修建的，但是其本身也是国家铁路网的一个组成部分。
根据基础设施设计速度的标准，铁路可分为高速铁路（250km/h以上）、快速铁路（200km/h左右）和普速铁路（160km/h以内），简称高铁、快铁和普铁。其中快铁和普铁在某些国家地区里又称中速铁路和常速铁路。
高速铁路（高铁级线路）、城际铁路和城市轨道交通属于客运专线，重载铁路属于货运专线。
铁路根据轨道的各种性质有不同的分法，复杂多样。
轨道结构：有砟铁路、无砟铁路，有缝铁路、无缝铁路（轨道的砟和缝两者性质互不影响）。
区域铁路
区域铁路，亦称区间通勤铁路、通勤铁路、通勤铁路线或通勤铁道线，是一种提供市中心商业区及城市郊区的铁路运输系统，为上班上学为主，乘客众多和集中。在很多城市群，每天都有大量的乘客使用区域铁路通勤上下班和上学放学。区域铁路的概念比较泛而博，实际上包括了各种通勤客流明显的城际铁路、市郊铁路、地铁轻轨、乡镇铁路甚至是干线铁路中的部分路段（如厦深铁路中的深圳至汕尾段开通深汕捷运服务通勤客流）。
捷运铁路
捷运铁路是相比既有的旧线铁路或公路航道而言能够更加快捷高效地实现旅客异地输送的铁路系统。城市轨道交通、城际轨道交通等各种客运专线以及设计速度200km/h以上的各种高快速铁路等都属于捷运铁路，它们能开行快启停、高密度、大运量的客运列车（多为动车组），提供捷运化（公交化和高速化）的运输服务。
重载铁路磁悬浮技术的研究源于德国，早在1922年德国工程师赫尔曼·肯佩尔就提出了电磁悬浮原理，并于1934年申请了磁悬浮列车的专利。1970年代以后，随着世界工业化国家经济实力的不断加强，为提高交通运输能力以适应其经济发展需要，德国、日本、美国、加拿大、法国、英国等发达国家相继开始筹划进行磁悬浮运输系统的开发。
主要干线高铁时代，中国又新规划施建干线高速铁路网，简称八纵八横。
第一次：1997年4月1日，开行最高时速140公里的40对快速列车和64列夕发朝至车；
第二次：1998年10月1日，最高时速达到140公里至160公里；
第六次：2007年4月18日零点起正式付诸实施。这次提速调图客货运输能力将分别再增加18%和12%以上，特别是在主要干线开行时速200公里及以上动车组、大面积开行5000吨级货物列车和一大批先进技术装备投入运用。
铁道部：中华人民共和国铁道部是中华人民共和国铁路事务的最高主管机关，是中华人民共和国国务院的组成部门之一，现已重新政企分开成中国国家铁路集团有限公司和国家铁路局。国家铁路局由交通运输部管理，承担铁道部的其他行政职责，负责拟订铁路技术标准，监督管理铁路安全生产、运输服务质量和铁路工程质量等。中国铁路总公司承担铁道部的企业职责，负责铁路运输统一调度指挥，经营铁路客货运输业务，承担专运、特运任务，负责铁路建设，承担铁路安全生产主体责任等。
车务段：是管理车站和车站工作人员的，一般一等和特等车站成立直属站，二等及其以下由车务段管辖。
客运段：铁路客运服务单位。
供电段：铁路单位民用照明电，电力机车动力电的输送和供应。
工务机械段：即以前的大修段，路轨、铁路线路的大型维护和维修，路轨铺设单位。
动车段：为适应铁路跨越式发展战略部署，在部分地区设有动车段，主要检修动车组列车。全国有北京动车段、上海动车段、武汉动车段、广州动车段、成都动车段、西安动车段、沈阳动车段、福州动车段、郑州动车段9个动车段。
铁路肩章车站：车务段长，特、一、二等站长、党委书记的帽箍为红色三道黄线条，肩章都是一星三杠；车间主任和三等站以下站长的帽箍为二道黄线条，肩章是一星二杠；客、货值班员（班组长）的帽箍为一道黄线条，肩章则是一星一杠。列车：段长、党委书记的帽箍为红色，三道黄线条，肩章为一星三杠；车队长、车间主任、指导车长的帽箍为红色，二道黄线条，肩章是一星二杠；列车长的帽箍为红色，一道黄线条和运转车长的肩章均是一星一杠。
机务：段长、党委书记的帽箍为红色、三道黄线条，肩章是一星三杠；车间主任、车队长、指导员为一星二杠；司机是一星一杠。
其他一般职工的帽箍为单色，肩章则只有一星，以上标志是按工种规定的颜色有区别。
肩章样式共分为三种，按不同季节佩带，宽型肩章板为冬春季，窄型肩章板为秋季，软肩章为夏季使用。
1921年2月交通部直辖的上海工业专门学校（前身为1896年9月成立的南洋公学，即上海交大、西安交大）、唐山工业专门学校（前身为山海关北洋铁路官学堂，现为西南交通大学）、北京铁路管理学校（前身为1909年9月成立的北京铁路管理传习所，即北京交通大学）合并为交通大学。
1928年11月，正式成立铁道部。
1938年1月，铁道、交通两部合并为交通部。
1949年1月，中共中央军委电令成立铁道部。
中国铁路的第一所职业技术学校是1899年在河北昌黎开办的电报学堂；第一所职工学校是1909年4月在焦作车站成立的道清铁路工匠夜学所；第一所员工子弟学校是1898年成立的东清铁路哈尔滨香坊第一学校；第一所扶轮小学是北京伏论第一高等小学，1918年7月在北京西城冰窖胡同成立；第一所扶轮中学是天津扶轮中学，1918年10月在天津吕纬路成立。到1949年解放前夕，共有中学15所，在校生640人，小学205所，在校生7.69万人。
铁路隧道三档法
中国铁路建设的官方宣传采用简单的三档法，因为铁路建设需要大众记忆。分：高铁（高速铁路）、快铁（快速铁路）、普铁（普速铁路）。2015年2月12日新闻稿“铁总：2015年中国快速铁路网将覆盖50万人以上城市”报道：会上中国铁路总公司宣传部负责人表示，预计到2015年末，中国高速铁路营业里程达1.8万公里以上，快速铁路网将达4万公里以上。这种介绍里明确区分了高铁—快铁—普铁。其实，高铁快铁的立项名称就不同。
八档法
国际上专家们的学术研究划分速度为：时速140公里以下称为常速；时速140～160公里称为快速；时速160～200公里称为准高速；时速200～400公里称为高速；时速400公里以上称为更高速；时速600公里以上称为特高速；时速1000公里以上称为音速；时速1260公里以上称为超音速。有的专家需要细分以详细研究。比较：音速、超音速的，在三档法里属于超级高铁。
高于普铁而低于高铁的是快速铁路（东南亚国家称为中速铁路）。快速铁路是设计时速250公里以下、时速160公里以上的铁路，可含客货共线和客运专线两个类型。快铁的设计时速一般是200公里。——有升格的，如四松快速铁路升格为高速铁路。
中国2014年1月1日起实施的《铁路安全管理条例》规定：中国高速铁路（高铁）是指设计开行时速250公里以上（含预留），并且初期运营时速200公里以上的客运列车专线铁路（客运专线）。可见，中国高速铁路有两个要素：设计时速250公里以上；客运专线。中国高速铁路的规划设计时速一般是350公里。高速铁路除了在列车在营运达到速度一定标准外，车辆、路轨、操作都需要配合提升。广义的高速铁路包含使用磁悬浮技术的高速轨道运输系统。
高速铁路的优点是载客量非常高。倘若旅程非以大城市中心为出发及目的地，使用高速铁路加上转乘的时间可能只跟驾驶汽车相仿，但高速铁路毋须自行驾车，较为舒适。另外，虽然高速铁路的速度比不上飞机，但在距离稍短的旅程（650公里以下），高速铁路因为无需到通常较远的机场登机，故仍较省时。由于高速铁路的班次安排可较为频密，其总载客量亦远高于民航。
高速铁路全部采用自动化控制，可以全天候运营，除非发生地震。据日本新干线风速限制的规范，若装设挡风墙，即使在大风情况下，高速列车也只要减速行驶，比如风速达到每秒25～30米，列车限速在160公里/小时；风速达到每秒30～35米（类似11.12级大风），列车限速在70公里/小时，而无须停运。飞机机场和高速公路等，在浓雾、暴雨和冰雪等恶劣天气情况下，则必须关闭停运。
中国
中国开通并正运营的高速铁路有：京广高铁（北京—广州）、京津城际（北京—天津）、哈大高铁（哈尔滨—大连）、长珲城际（长春—珲春）、郑西（郑州—西安）、石太（石家庄—太原）、大西高速铁路（原平—西安）、胶济（济南—青岛）、合武（合肥—武汉）、合宁（合肥—南京）、昌九（南昌—九江）、京沪（北京—上海）、沪昆（上海—昆明）、沪宁（上海—南京）、甬台温（宁波—台州—温州）、温福（温州—福州）、广深（广州—深圳）、广珠城际（广州—珠海）、成灌（成都—青城山）、西宝（西安—宝鸡）、海南东环高铁（海口—三亚）、福厦（福州—厦门）、厦深（厦门—深圳）等。中国是世界上高铁里程最长的国家。
德国
1971年9月21日，西德铁路开行最高时速200公里的ICE城间特快列车，这是德国真正向现代铁路高速运输发展的第一步。1971年，开工建设第一条高速新线汉诺威—维尔茨堡铁路，并于1991年正式开通运营。ICE高速列车可通达德国境内多数大城市，ICE列车可通行的范围6300公里以上，列车速度最高可达300公里/小时。截至2012年底，已建成的高速铁路共计2331公里。
法国
1981年9月27日，欧洲第一条高速铁路，由法国首都巴黎至里昂的TGV东南线通车，全程417公里，直达时间2小时，列车运行最高速度270公里/小时，经过改造后，速度可达300公里/小时。此后，法国相继建设开通了TGV大西洋线、北方线、地中海线、巴黎东部线等高速铁路，形成了以巴黎为中心，辐射全国的TGV高速铁路干线，并与周边国家连接。TGV高速列车可通行的范围6000公里以上，列车最高运营速度可达320公里/小时。法国共有9条高速铁路开通运营，线路总长度2023.6公里。
日本
另外，2015年4月17日“日本超导磁悬浮列车创时速590公里新纪录”报道：日本山梨磁悬浮试验线今后将转为运营线路，作为磁悬浮中央新干线使用，最高运营速度定为每小时505公里。东京品川站至名古屋站之间的路段预定在2027年开始运营。
▲中国第一列编组最长的旅客列车是于1984年3月在京广铁路北京至武昌间进行试验运行的。当时，在37/38次列车原挂16辆的基础上加挂3节软卧和1辆机车动力试验车，包括机车全长506.5米，牵引重量1066吨，由北京型内燃机车牵引。从北京站始发，经过1229公里的长途跋涉，运行17小时32分，正点到达武昌站，并且顺利返回北京，试验取得圆满成功。
▲中国铁路首次开行的直达特快列车是1986年4月1日，北京至上海间的13/14次、21/22次。它们由特快旅客列车改为直达特快旅客列车后，运行时间由原来的19小时压缩到16小时59分，从而成为当时中国铁路运行速度最快的两趟旅客列车（最高时速可达110公里）。列车中途不上下旅客，全部旅客均由始发站直达终点站。
▲“东方快车”第一次到中国。“东方快车”于1988年9月5日从瑞士苏黎世始发，途经巴黎、柏林、华沙、莫斯科等地，于9月20日到达满洲里，9月22日到达北京，9月26日离深圳去香港，然后经海运轮渡去日本小松港，10月18日到达终点东京。
▲中国最早的一列双层客车于1961年以青岛四方机车车辆厂为主，在四方车辆研究所和上海交通大学的协作下设计制造。该双层客车在沪杭线上运行，行驶平稳，能适应每小时行驶120公里至140公里的要求。这一列车由1辆行李发电车、两辆软硬卧车、4辆可躺式座车和5辆硬座车等车辆组成。
▲中国首列新型空调客车，由四方机车车辆厂、长春客车厂、浦镇车辆厂等单位于1988年开始联合试制，1989年8月25日在长沙至广州间正式投入运营。这种空调客车每辆长25.5米，比普通客车长2米，每列可多载100多人，且设备新颖，装饰精致，厂修周期和使用寿命都显著延长。
▲中国首辆准高速双层软席客车于1994年7月9日在浦镇车辆厂制成。这辆车设有108个座位，车辆两端设有挂屏式电子显示装置，随时可以向旅客提供站名、时间和气象等信息。车厢内温度保持在18℃至25℃。这种客车的转向架平稳性能达到了国外同类产品水平。
▲中国第一列准高速旅客列车于1994年12月22日从深圳站开出，以160km/h的时速飞驰，到达广州站用时1小时7分，比原来的运行时间缩短近1小时。被命名为“春光号”的准高速列车最高运行时速可达183km/h。
▲2011年中国的京沪的和谐号最高试运行时速达到486.1km/h。
第一台国产内燃机车中国第一台内燃机是于1958年9月9日在长辛店机车车辆修理工厂诞生。和蒸汽机车相比，内燃机车具有耐用、经济、效率高等特点。中国制造的这台内燃机车是用电气传动，机车自重60吨，牵引能力为600匹马力，每小时最高车速为85公里。机车的3万多件配件全部是中国制造。
2、中国第一条沙漠电气化铁路
包（头）兰（州）铁路迎水桥至干塘段
4、中国第一台电力机车制造
5、中国第一条电气化铁路
6、中国第一条新建铁路
新中国成立后新建的第一条铁路是西起成都、东到重庆的成渝铁路。这条铁路全长505公里，1950年6月开工，1952年7月1日全线通车。铁路的修建完全采用国产器材，从而结束了中国没有一条铁路不是向外国借款、向外国购买材料建筑而成的历史。
7、中国第一条复线电气化铁路
8、中国第一条中外合资铁路
9、中国第一条技术先进的现代化铁路
中国第一条技术先进的现代化铁路——大秦铁路，于1992年12月21日全部建成通车。大（同）秦（皇岛）铁路全长653公里，1985年1月开工兴建，是中国第一条技术先进的双线电气化万吨重载单元运煤专用铁路，也是世界上载重量最大的铁路。该铁路聚集着国际上20世纪70年代末、80年代初的许多先进技术。
10、中国第一条准高速铁路及第一条高速电气化铁路
中国第一条准高速铁路——广深准高速铁路，于1994年12月建成通车。这条铁路西北起广州东站，东南至深圳站，贯穿广州、增城、东莞、深圳4个城市，全长147公里。1993年12月，广深线电气化改造工程工。1998年5月28日，广深高速电气化铁路全线建成，成为中国第一条高速电气化铁路，时速为200公里。
11、中国第一家铁路集团企业
12、中国第一条地下铁道
中国第一条地下铁道设计者施锡祉13、海拔最高的冻土隧道
14、世界上海拔最高的铁路车站
15、中国第一条客货共线快速铁路
向莆铁路又名（南）昌福（州）铁路，为中国第一条国家一级快速客货共线铁路干线，途经江西省南昌市、抚州市和福建省三明市、福州市、莆田市，正线全长632.359公里。设计时速200公里，预留250公路，货运时速160公里。
2023年1月19日，记者从中国国家铁路集团2023年年度工作会议获悉，过去10年，中国有130多个县结束了不通铁路的历史。全国老少边及脱贫地区的铁路建设总投资达4.3万亿元，占同期铁路建设投资总额的78.0%。 [2]
根据2023年国铁集团主要工作目标，国家铁路将完成旅客发送量26.9亿人次、同比增长67.6%，货物发送量39.7亿吨、同比增长1.8%；在投资方面，全面完成国家铁路投资任务，高质量推进川藏铁路等国家重点工程；预计完成运输总收入8175亿元，同比增收1239亿元、增长17.9%，总体恢复到2019年水平。 [2]
近10年，中国建成了世界最大的高速铁路网和先进的铁路网，全国铁路营业里程由9.8万公里增加到15.5万公里、同比增长58.6%，高铁由0.9万公里增加到4.2万公里、同比增长351.4%；铁路运输供给侧结构性改革深入推进，助力铁路运输实现了由瓶颈制约到逐步适应的历史性转变，国家铁路完成旅客发送量259.1亿人次、货物发送量324亿吨，较上个10年分别增长86.8%、21.7%。2022年全国铁路完成固定资产投资7109亿元，投产新线4100公里，其中高铁2082公里。 [2]
统计数据显示，2022年全国老少边及脱贫地区完成铁路基建投资3695亿元，占铁路基建总投资80.2%；其中脱贫地区运送旅客1.1亿人次，运送货物7.9亿吨、减免费用14.5亿元，实施帮扶项目160余个，完成消费帮扶7.87亿元、同比增长18.2%。 [2]
2023年7月1日零时起，全国铁路将实行新的列车运行图。调图后，全国铁路安排图定旅客列车10592列，较现图增加46列；开行货物列车22182列，较现图增加394列，铁路客货运输能力、服务品质和运行效率进一步提升。 [5]
