在此书中，洪应明认为心的本来状态是寂静澄明的，但在气的感通下心会受到物欲与情识的遮蔽，这二者均属于人的私欲。而要使心体回归到寂静澄明的原初状态，就要破除私欲对心体的遮蔽，进行时时检点、一念常惺的克欲工夫。 [5]其文字简炼明隽，兼采雅俗，言辞中流露出山林意趣，渗透着万物一体的世界观。开出的处世之方偏重心态和人事，悟虚妄真实之理，指出贫富、尊卑、穷达因为心念使善恶、祸福相互转换，告诫世人及时转念，戒贪少欲，取中庸之道。 [1]
书分前后两集，前集225条，后集135条，共360条。全书内容大体包括“如何做好自己”“如何涉世待人”“如何过好生活”“如何面对命运”等几个方面，既拥有修身、齐家、治国、平天下等大道，亦拥有栽花、种草、赏月、弹琴等闲情。 [17]
该作品是一部专门论述为人处世的格言集，涉及的内容十分广泛，开篇第一则格言便是“栖守道德者，寂寞一时；依阿权势者，凄凉万古。达人观物外之物，思身后之身，宁受一时之寂寞，毋取万古之凄凉”。 [15]
第一卷 修省 | 第二卷 应酬 | 第三卷 评议 | 第四卷 闲适 | 第五卷 概论 [18] |
政治上，明代中后期，社会正处于由盛及衰的时期，社会一片黑暗和腐败。又因当朝者堕落无能，致使朝野上下一片狼藉，迫使很多士大夫走上了隐居之路，所以表现隐士情怀的作品在这个时期也大量问世。这些作品展现出的基调不外乎或沉闷，或超然，或悲叹。因而《菜根谭》也必然存在这些基调。社会文化上，自明代以来，士大夫几乎都会受“心学”的影响。这些思想虽裹以“玄学”的外衣，但有着强烈的民本主义色彩，洪应明也受此学风熏陶，所以自然也反映在《菜根谭》中。 [8]
洪应明，生平事迹不详。据推测，他很可能是金坛县人士，是一位久居山林的隐士。该书成书和刊行的时间可能在万历年间的中后期或末期。这时，神宗皇帝治国无道，宦官专权，朝纲废弛，党祸横流，由嘉靖朝开始显露端倪的内忧外患至此更加深重起来，有识之士的思想异常沉闷，无法从当时十分激烈的社会矛盾中解脱出来，于是就会有人形诸笔墨，表达时代的心声。 [2]
《菜根谭》书名取自宋儒汪革语：“人就咬得菜根，则百事可成。”明于孔兼在《菜根谭》序中明确阐述道：“‘谭’以‘菜根’名，固自清苦历练中来，亦自栽培灌溉里得，其颠顿风波、备尝险阻可想矣。”又引用洪氏自己的话说：“天劳我以形，吾逸吾心以补之；天扼我以遇，吾亨吾道以通之。”清乾隆年间三山病夫通理则说：“凡种菜者，必要厚培其根，其味乃厚。”并引用古人语“性定菜根香”。 [13]
回归本性
《菜根谭》中说道：“塞得物欲之路，才堪辟道义之门。”只有堵塞了物质欲望，才能够心平气和，使得感情不偏激，最终开启真理道义的大门。这句格言强调了平息欲望在治学之路上的重要性。劝学篇中还提及：“可见名为招祸之本，欲乃散志之媒，学者不可不力为扫除也。”名利和欲望是求学过程中的障碍，需要尽力平息欲望，修养心性，避免受其控制而掉入万丈深渊。这一观点与道家思想相契合。道家的“超越意识”提倡人们超越世俗的功利，从而净化自身心灵和复归自然，如此才能实现不为外物所累。
然而，值得注意的是，对于“欲望”的态度，洪应明强调：“情之同处即为性，舍情则性不可见；欲之公处即为理，舍欲则理不可明。故君子不能灭情，惟事平情而已；不能灭欲，惟期寡欲而已。”虽然欲望使人浮躁，但是不能试图消灭它，因为人的本性、情感以及欲望是和义理紧密联系的，如果舍弃了欲望，就不能明晓道义。
《菜根谭》中追求的是自我驾驭，使自己不被事物所牵制，用自身的主体性去自我控制，从而回归本性，进行自我实现。体现这一思想的格言有：“文章做到极处，无有他奇，只是恰好；人品做到极处，无有他异，只是本然。”对于好的文章和高尚的德性，洪应明认为并无奇特之处，只是因为去除障碍之后而复归本然，留存事物的本性而已。《菜根谭》劝学篇中还警示道：“读书而寄兴于吟咏风雅，定不深心。”对于求学的兴趣，不应当全放在诗词风雅之上，在学习探索中也讲求抛开云雾见明月，剥离出事物的表面现象和清除诱惑之后，探索事物的本质。这启示人们应当把握学习内容的本质，回归学习本性，从而获得较为深刻的感悟。 [6]
淡泊名利
洪应明提出：“超越天地，不求名利。彼富我仁，彼爵我义，君子固不为君相所牢笼。”真正的君子绝不会被高官厚禄所束缚、收买，纵然别人都在追求财富和爵禄，君子也要坚守仁德和正义，只有做到不求名利，才可不受外物困惑，也不会被命运愚弄。
洪应明认为，人不可以过于贪图名位、依附权势。“名位之念重，不是个好臣士”，为官之人如若过于注重名位，绝不是好官吏；“栖守道德者，寂寞一时；依阿权势者，凄凉万古”，遵循道德原则的人，可能会在短时间受到冷落，而依附权势、毫无原则之流，纵然一时呼风唤雨，终将会遭到千年万古的唾弃。 [9]
劝学思想
在《菜根谭》一书中，关于苦难磨砺心志，逆境是获得知识学问的必要条件这一观点反复出现。如“横逆困穷，是锻炼豪杰的一幅炉锤”等语句揭示了求学过程中的艰难困苦、玉汝于成的道理。治学过程中逆境的锻炼作用如同书名的内涵，强调了磨难在治学过程中的重要性。
然而，艰难困苦固然可贵，但是作者并非强调苦行僧式的学习。劝学篇中一则格言说道：“纷扰固溺志之场，而枯寂亦槁心之地。故学者当栖心元默，以宁吾真体；亦当适志恬愉，以养吾圆机。”因此，在远离纷扰，静心清欲的同时，还应当留存志趣，使得自己的生活愉悦恬淡。同时，作者也指出绝迹尘嚣和混迹风尘皆有益处，在这两者之间也需个人秉持中庸思想，再根据个人的性格品性进行有效调和。 [6]
人际交往
在提倡“谨言慎行”的文化大背景下，《菜根谭》同样对人的说辞持谨慎态度，它认为，“口乃心之门”，应“宁默勿躁”。人口中说出的内容是本心的写照，即“佛心自现”，在纷扰的事态和人际交往中应保持缄默或使用委婉的语言，自身和身边的家人都会受益。此外，沟通是双方的行为，“受者”对别人口中传递的信息也应谨慎对待，“闻恶不可就恶，闻善不可即亲。宜净拭冷眼，慎毋轻动刚肠。”意思是说，听到为恶的内容不可直接认断其为恶，听到友善的话也不可立即与之为亲。在分辨事物时一定要独立思考，才能避免“枉人”与害己，即避免“塔西佗陷阱”带来的影响。“耳中常闻逆耳之言，心中常有拂心之事，才是进德修行的砥石。”日常人们听到的言论中一定会有批评指责自责的声音，要妥善地对待其内容，改进他人指出的不足并使其成为提升自己的宝贵财富。 [7]
《菜根谭》全书共568则，其中162则运用了互文，占总则数的28.52%。《菜根谭》语体促短工巧、韵律和谐、对仗齐整，互文辞格形多对应、意多互通，与《菜根谭》行文风格相吻合。 [11]《菜根谭》的文辞秀美，含义深邃，耐人寻味。 [3]
《菜根谭》一书的主要基调是积极的，但在有些方面的宗教色彩过于浓厚，这使《菜根谭》不可避免地具有局限性。如儒家的中庸思想，强调循规蹈矩，禁锢人们的思想和个性，且太过于“守成”。佛家所宣扬的因果报应，总是劝人逃避现实人生处境，全盘接受一切，无法给人抗争意识，消磨了人们面对苦难的信心和勇气。 [8]
《菜根谭》一书的主要是从积极向上的思想来写的，它以儒家的中庸之道，道家的无为思想以及佛家的因果报应思想，来表现出一种中正而圆融的人生态度。书中有对三家思想独立阐述的句子，也有巧妙融合三家于一体的妙语。总而言之，《菜根谭》进一步促进了儒释道三家思想的融合与传播。而且，尤其在明朝中后期，人们长期处于压抑的状态，内心得不到安抚，而《菜根谭》如一剂良药治愈着人们的心灵，对政治的统治和稳固起到极大的作用。 [8]
《菜根谭》在明代就流传到日本并产生一定的影响，日本企业家普遍认为《菜根谭》是一本好教材。此外，《菜根谭》是具有代表性的修养之书，日本的部分民众曾尝试通过《菜根谭》以精神修养的形式来解决青年的精神困惑和提升国民的道德水平。 [6]
现代作家许地山：全书咀嚼儒释道三教的要旨，教人以处世与自处的方法。论它的性质是格言；论它的谈吐是从晋代的清谈演变出来的。自诚能把三教教理融溶在一起，读起来感觉得作者的文章的超脱而有风韵。全书用押韵与对类写成，词句的秀丽，意义的幽奥。真可以令人一诵一击节，一读一深思。不过里头有些是消极的格言与闲人的哲学，很不适于向上思想的。 [12]
《菜根谭》的版本主要分为前后集本和一卷本两个版本。在内容的编排上，前后集版本未将内容进行分类，一卷本将其分为5个部分，分别是“修省”“应酬”“评议”“闲适”“概论”，涉及个人修养、处世接物等多个方面。 [5]
