清代左營地區的發展，圍繞在舊城兩次建城，以及舊城新城之間的競爭。
1. 第一次圍城：龜蛇之間
1684 年（康熙23 年）臺灣納入清帝國版圖後，設置一府三縣，其中鳳山縣的縣治，經過一番審度之後，決定設在興隆莊。由於清初把鄭氏相當數量的官員、兵丁安插回大陸，一時各地人煙稀少。新設一府三縣中，除負郭臺灣縣外，諸羅縣和鳳山縣都寄治府城辦公。
1704 年（康熙43 年），鳳山縣終於歸治興隆莊。歸治後的首任知縣宋永清，開始營造一個縣城該有的各種設施，包含營造縣署、文廟、義學，還疏濬蓮池潭，灌田二三百甲。但是，做為防衛所需的城牆是欠缺的，這是因為康熙皇帝反對在臺興建城牆，他採取一種無城可守就「易失易復」的心態，多次禁令築城。但在傳統中華帝國的概念中，縣城應該有城垣做為防禦之用，尤其在民變頻繁的臺灣，沒有城牆守衛，知縣豈能安穩？於是先以簡陋的木柵、刺竹為城牆的代用品。
1721 年（康熙60 年）爆發朱一貴之役，幾乎攻破全臺灣各地重要城市。但康熙皇帝仍不改反對築城的想法，「臺灣斷不可建城。去年朱一貴無險可憑，故大兵入鹿耳門，登岸奮擊，彼即竄逃；設嬰城自固，豈能克期奏捷？」（黃叔璥，《臺海使槎錄》）。次年，鳳山知縣劉光泗在未得許可的情況下，打破禁令，開始在左營興隆莊以土埆築造了臺灣首座土城，這就是舊城第一代的土城。
這座土城與我們今日所見的左營舊城，位置並不相同。土城城垣的範圍，根據《重修鳳山縣誌》記載是「左倚龜山，右聯蛇山」，有人形容是用一條繩子把兩座山綁在一起。土城周長八百一十丈，高一丈三尺，外以半屏山、打狗山為屏障，共開了東西南北四個城門，並以護城河環繞城外。土城的建材多就地取材，以珊瑚礁、咕硓石為堆砌石材。在鳳山縣城未建城前，左營只有一條大道公街（興隆莊街），主要發展區域集中在蓮池潭畔，孔廟（文廟）與城隍廟都在那裡。土城興建完成後，行政辦公的縣署、軍隊駐紮的參將署、民眾祭祀的武廟，還有守備署、典史署等都設在城內，而行政人員、軍隊等也相繼進入，因此城內人來人往，逐步發展出7 條以上的街市，從此舊城漸漸繁榮。
昔日外貿商船從萬丹港經南海溝，在蓮池潭的前端登岸後，即在此進行貿易，此處市街因此被稱作「埤仔頭」，扮演著鳳山縣城水路交通的重要節點。除了鱗次櫛比的店舖外，因市街北邊與縣文廟、縣儒學相接，讓「埤仔頭」成為文風鼎盛之地，居鳳山縣之冠。謝姓、曾姓、林姓等功名後嗣，迄今仍是地方名紳。舊城國小後面的古厝群，即是歷史見證。可惜後來新縣治遷往下埤頭街，萬丹港逐漸淤積，逐漸圍築成數口魚塭，從運輸貿易的角色轉變為生產地帶，另外缺乏維護的「南海大溝」，其交通要津的重要性也降低不少。
