聯準會是聯邦準備系統的簡稱，就是美國的中央銀行。不論國家有多小，每個國家都有一個中央銀行。即使名稱跟聯準會不一樣，例如英格蘭銀行（Bank of England）、澳洲儲備銀行（Reserve Bank of Australia）及瑞士國家銀行（Swiss National Bank），它們都要負責執行該國的貨幣政策─控制國家的貨幣供給，進而影響利率及經濟活動。使用歐元的國家則是很明顯的例外─共有一個中央銀行，也就是歐洲中央銀行（European Central Bank）。
美國政府於一九一三年成立聯準會，是一個獨立的機構。總部位於華盛頓特區，在美國各大城市還有十二家區域性準備銀行，負責監管轄區內的銀行。七位成員組成的理事會負責監督聯準會，他們由美國總統任命，再由參議院通過，任期十四年。總統會從七位理事中選出一位擔任聯準會主席，任期四年，也要經過參議院同意。理事一般是金融業及學術界的傑出人物。接受任命後，理事不會因為他們的政策觀點而被免除職務。長達十四年的任期是為了將他們隔絕在日常的政治壓力之外。就各方面來說，聯準會的結構很像美國的司法體系：與政府分開，為了提高官員的獨立性，予以很長的任期。
聯準會有兩個主要任務。第一個是擔任銀行的銀行。民眾、企業、政府機構，實際上每個公營和民營組織（除了銀行以外），都會把錢存進銀行。銀行則把錢存進聯準會。＊就像你可以存一百塊到銀行，銀行也可以再把你的一百塊存進它在聯準會的帳戶。你在銀行的基本帳戶叫作活期帳戶；銀行在聯準會的帳戶則叫作「準備金帳戶」。
正如你選擇把通貨留在手上，不存進銀行裡，銀行也可以選擇留住存款人的錢，當成通貨，而不是存進聯準會。然而，銀行其實會把大部分的存款留在聯準會那裡，而不是自己的金庫，就像我們會把大部分的錢存進銀行，而不是留在家裡─比較容易，也比較安全。銀行「準備金」就是銀行放在聯準會的存款，加上銀行留在手邊、相對來說相當少量的通貨。聯準會也監督美國的銀行體制，制定政策，確保銀行體制既安全又穩固。
聯準會另一個重要的角色是實現其「雙重使命」─在討論經濟低迷時，這個目標非常重要。首先，聯準會要負責提升就業率（基本上就意味著延續經濟成長）。另一方面，要負責推動穩定的物價（聯準會解讀的意思是避免每年的通貨膨脹率平均下來超過二％）。
在美國政府成立聯準會前，經濟更動盪不定。前面已經提過，擠兌和金融「恐慌」非常常見，例如銀行倒閉、股市崩盤、經濟動盪、大量解雇等等。在聯準會成立前，這個世紀出現了至少十三次不同的金融恐慌。經濟依舊起起落落，但自從聯準會成立後，經濟擺動沒那麼極端。
但這個雙重使命（同時提升就業率和穩定的物價）強加的目標有點矛盾。我在第三章說過，把很多新貨幣注入經濟，會導致支出升高。企業會在可能的範圍內，雇用更多人，生產更多東西。但是，如果貨幣量的增加大於產出的增加，就會出現通貨膨脹。另一方面，限制新貨幣來防止通貨膨脹也有風險，無法推動支出來盡量提高就業率。聯準會的目標是找到甜蜜點（球類運動的最有效擊球點）─能給經濟足夠的刺激，提高就業率，但不足以撩起通貨膨脹。
我們要先討論新貨幣的起源，再來討論增加貨幣量（來自金融經濟的東西）對就業率怎麼會有這麼強的衝擊，然後也影響了產出（實質經濟）。
（本文摘自霍華德‧亞魯斯著《重新面對經濟學：經濟學沒有你想的那麼難，也比你所知道的更加重要》，時報出版提供）