古罗马文明一般是指从公元前8世纪在意大利半岛中部兴起的文明，历罗马王政时代、罗马共和国，于公元前1世纪前后扩张成为横跨欧洲、亚洲、非洲的庞大罗马帝国。古罗马文明被视为西方文明的重要起源之一。要想了解古罗马是一段怎样的文明，或者说是“透视”古罗马文明，可以从以下五个角度。

第一，古罗马文明具有浓郁的传说色彩。学术界一般认为罗马城的王政时期结束于公元前6世纪后期。后来罗马人为把前面的年代填满，就列出了并不可靠的七个王的名字。假定他们的王朝经历了200或300年，创建罗马城的年代也就被定在公元前9或公元前8世纪。为使罗马城与后来成为罗马主要对手的迦太基的起源一致，有的史家赞成把公元前814年作为罗马城的创建年代；有的史家倾向于公元前748年-747年；有的史家赞同公元前751年。公元前1世纪，作家瓦罗因需要插入某位执政官，又增加了两年多的时间，将罗马建城的年代定在公元前753年。这个年代终于成为经典的年代，但它完全是一个推测的无根据的年代。与此同时，罗马人把罗马城的建立归功于传说曾被母狼喂养过的英雄罗穆卢斯和瑞摩斯。可以说，古罗马文明充满了传奇色彩。

第二，古罗马文明具有很强的包容性。在古罗马对外惨烈、持久的征战中，罗马人对异族文化表现出极大的包容性。著名学者罗素曾说：“布匿战争后，年轻的罗马人对希腊人怀着一种赞慕的心情。他们学习希腊语，他们模仿希腊的建筑，他们雇佣希腊的雕刻家。罗马有许多神也被等同为希腊的神。”当与希腊人初步接触后，罗马人就觉察到自己比较野蛮、粗鲁。统治者把希腊大师请来或不惜渡海远道去求教，希腊战俘、人质中的文化人成为罗马统治者的顾问和老师，并在罗马主持讲坛。许多统治者和高官都师从希腊奴隶和家庭教师，因为他们认为希腊语更优美，表达力更强。帝国建立后，希腊人的建筑艺术、雕塑、绘画、圆形剧场在罗马迅速蔓延。

第三，古罗马文明具有独特性。罗马人对大量吸收的异族文化不断进行改造，并发扬光大，使之更具本民族的色彩，其中最为突出的就是角斗和洗浴。根据公元前3世纪墓碑上的记载，埃特鲁斯坎人最初在向阵亡战士的幽灵祭献俘虏的宗教仪式上已经进行这种角斗。公元前264年，罗马人出现了类似的角斗，以后角斗比赛的次数逐步增加。法律甚至规定举办类似的比赛是殖民地都市和城镇官员的义务。洗浴是罗马人另一项非常重要的公共娱乐活动。他们发展了希腊人的洗浴习尚，把洗浴看成欢宴人生的一种方式。在帝国时期，洗浴已成为上层社会必备少的享受。

第四，在古罗马文明中宗教的影响举足轻重。随着罗马不断的扩张和对其他民族及其习俗的兼容，希腊和埃特鲁斯坎等民族的神祇逐渐走入罗马人的宗教世界。在罗马帝国统治的第一个世纪，东方宗教也纷至沓来，埃及女神伊希斯和印度-伊朗神密特拉尤其受到尊崇。值得注意的是，罗马宗教是一种非常社会化的宗教。宗教仪式是罗马公众和私人生活中始终保持不变的部分，旨在确保神祇对个体和社会的亲善和帮助。一些帝王还把自己与重要的神祇联系在一起。如奥古斯都去世后，人们就用神祇才能享用的各种仪式来尊奉他；尼禄认为自己是太阳神阿波罗；康茂德认为自己是大力神赫拉克勒斯。可以说，古罗马文明是一个有宗教作为主导层面的不完全世俗文明。在这个疆域辽阔的帝国世界，宗教长期在政治、文化和社会生活中发挥着作用。

第五，古罗马文明具有明显的地域特征。古罗马文明是逐渐融合在一起的文明，而不是消除一切差别的文明。在罗马帝国经济繁荣时期，埃及和北非一带改善了灌溉系统，扩大了耕地面积，每年以大量小麦供应罗马，代替西西里成为帝国粮仓；高卢和西班牙都培植了葡萄和橄榄，高卢还最先使用割谷器；爱琴海诸岛的葡萄、橄榄及其它作物的栽培得到恢复；高卢南部和莱茵河沿岸兴起了金属、纺织、陶瓷和玻璃等行业，产品行销中欧、不列颠和西班牙；东地中海沿岸享有盛誉的腓尼基的染料和玻璃业、埃及的麻纱、小亚细亚的纺织品均畅销于罗马上层社会；西班牙的铅、锡、银矿，高卢的铁矿，不列颠的铁和铅矿等，使西欧的采矿业更加发达，为金属制造业的发展提供了条件。帝国的每一个地区都以其具有明显地域特色的产品，维持着整个帝国社会的正常运转。

总结来说，古罗马文明是具有浓郁的传说色彩和很强的包容性、独特性、地域性，深受宗教的影响的一种文明，是欧洲文明的滥觞。

古罗马文明可以划分为三个阶段：第一阶段，是从罗马建国到统一意大利半岛；第二阶段，是经三次布匿战争战胜迦太基；第三阶段，逐一征服马其顿、希腊半岛、叙利亚，公元前31年的亚克兴之战宣告了统治埃及的托勒密王朝的灭亡，最终造就了罗马帝国。

第一阶段是伊特鲁里亚时期（公元前8-前2世纪），也称为“王政时期”。伊特鲁里亚曾是意大利半岛中部的强国，其建筑在石工、陶瓷构件与拱券结构方面有突出成就。罗马王国与共和初期的建筑就是在这个基础上发展起来的。先后有七个“国王”——也就是上文提到的“罗马人为把前面的年代填满，就列出了并不可靠的七个王的名字”——统治着罗马，其中有拉丁人，有萨宾人，亦有伊达拉里亚人。除了王权之外，此时的罗马政治体制还包括公民大会和元老院。

第二阶段是罗马共和国盛期（公元前2世纪-前30年），也称为“共和时期”。罗马在统一半岛与对外侵略中聚集了大量劳动力、财富与自然资源，进而在公路、桥梁、城市街道与输水道方面进行大规模的建设。公元前146年对希腊的征服，又使它承袭了大量的希腊与小亚细亚文化和生活方式。于是除了神庙之外,公共建筑如剧场、竞技场、浴场、巴西利卡等十分活跃，并发展了罗马角斗场。同时希腊建筑在建筑技艺上的精益求精与古典柱式也强烈地影响着罗马。在这个时期，国王由两名选举产生的称为“执政官”的官员所取代，两个执政官互相牵制。元老院控制了公共资财，并有权否决公民大会的所有措施。

第三阶段是罗马帝国时期（公元前30年-公元476年）。公元前30年罗马共和国执政官奥古斯都称帝，从帝国成立到公元后180年左右是帝国的兴盛时期，这时歌颂权力、炫耀财富、表彰功绩成为建筑的重要任务，建造了不少雄伟壮丽的凯旋门、纪功柱和以皇帝名字命名的广场、神庙等等。此外，圆形剧场与浴场等亦趋于规模宏大与豪华富丽。3世纪起帝国经济衰退，建筑活动也逐渐没落。以后随着帝国首都东迁拜占庭，帝国分裂为东、西罗马帝国，直至476年，西罗马帝国灭亡为止。

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