大腸癌是本港第2號致命癌症，早期發現可及時治療，以往需要檢測糞便潛血，然而需要收集糞便樣本，對許多人來說頗困難，有些人寧願不做，導致大腸癌檢測在健康檢查的比例中偏低。如今科學家想到另一種方法，利用腸內細菌作為大腸癌的檢測劑，服用之後只須驗尿就能測出潛在癌細胞。
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據科技新聞網站New Altas報導，南澳健康與醫學研究所（SAHMRI）、阿德萊德大學（University of Adelaide）、美國哥倫比亞大學（Columbia University）的研究團隊找到一種獨特的大腸桿菌，稱為「大腸桿菌Nissle 1917」（Escherichia coli Nissle 1917,EcN），它有一種奇特的性質，就是特別親近癌細胞，經改造後可以成為檢測早期癌症的顯像劑。
EcN大腸桿菌以其發現者、德國醫生尼塞爾（Alfred Nissle）命名。他在第一次世界大戰期間，首次從一名德國士兵的腸道中分離出菌株，因為他注意到這名士兵似乎對席捲戰壕的痢疾具有免疫力。這種大腸桿菌可以阻止和對抗「壞」細菌的入侵，是一種益生菌，能夠安全使用。
最近的研究則揭示了EcN另一個「怪癖」：它非常喜歡腫瘤，尤其是腸道腫瘤，它會主動尋找這些腫瘤來依附。
研究人員利用這種特性，經過腸癌小鼠實驗，也在臨床上讓人類大腸直腸癌患者口服，證明EcN能夠選擇性且牢固依附腫瘤，有助定位腸道息肉。
研究團隊成員之一的雷德福德（Georgette Radford）表示：「研究人員對EcN進行了改造，讓它們在代謝後產生小分子的水楊酸鹽，這種小分子可以輕鬆地從體液中回收，因此它會出現在尿液當中。」
研究人員在給藥後48小時，分析尿液樣本中是否存在水楊酸鹽，結果發現接受治療的小鼠的水楊酸鹽含量，比基線高出五倍，證明那些水楊酸鹽是由EcN所代謝的。利用這種新方法，可以早期非侵入性診斷癌症。
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