19 世紀,德國的大學為現代大學奠定了基礎;
20 世紀末,美國的大學對各國產生巨大的影響力;
而21世紀,全球高等教育將由誰領導?
如今,美國的大學機構幾乎在每一個重要的全球大學排名都獨占鰲頭。然而從歷史的角度來看,美國的卓越地位相對較新,而且也沒有理由認定美國的學校在一個世紀以後將繼續引領世界。事實上,美國在高等教育的霸主地位正面臨巨大的壓力,它的公立大學更是如此。與此同時,中國的大學正在崛起。三十年前,中國的大學機構在文化大革命的浩劫之後重新開放,今天它們有些已經是世界上最創新的教育中心之一。中國會威脅到美國的領先地位嗎?
《頂尖大學的條件》回顧了過去兩百年的歷史尋找答案,敘述了高等教育的兩次革命:研究型大學的誕生,以及它與博雅教育模式的整合。柯偉林(William C. Kirby)檢視了領先大學的成功──德國的柏林大學、自由大學;美國的哈佛、杜克和加州大學柏克萊分校,以確定它們是如何崛起的,以及它們目前面臨了什麼威脅。柯偉林對三個中國競爭者的發展軌跡做了發人深省的比較,這三個競爭者:清華大學、南京大學、香港大學,它們的目標都是要成為世界一流的機構,能夠和歐美最好的大學競爭。
但中國的大學機構也面臨了障礙。柯偉林分析了中國學術領導者必須面臨的挑戰:重新投資在大學的教學、開發新的經費提供模式,以及應對一個可能會損害真正致力於自由探究和學術卓越的政治體系。