編譯王光磊／特稿
貝魯特大爆炸的主因，是港區倉庫「不安全存放」的2750噸「硝酸銨」。其是一種銷酸鹽化合物，成白色結晶固體，易溶於水，主要用於農業的高氮肥料，以及冷凍劑、殺蟲劑等工業用途，但也常被用作爆炸混合物，成為一種普遍的工業炸藥。
硝酸銨在受熱時會被分解成一氧化二氮與水蒸氣，加上其本身可提供燃燒所需氧氣，因此硝酸銨倘若未被妥善儲存，容易起火、甚至爆炸。值得注意的是，硝酸銨本身雖然不是爆裂物，但在至少500度高溫，或是其他爆炸（如雷管）下，就容易產生連鎖反應，進而引發更大的爆炸。
近百年來，許多公安爆炸或恐怖攻擊都與硝酸銨有關，1995年奧克拉荷馬恐攻案，兇手使用的汽車炸彈就包括2噸重的硝酸銨；2015年中國大陸天津港爆炸案的第2次爆炸，就是有8百噸的硝酸銨因為第1次爆炸引發連鎖反應而爆炸，事後留下一個直徑97公尺的大坑。
史上最傷亡最慘重的硝酸銨爆炸案，發生於1947年4月16日，地點是德州休士頓，當時法籍船舶SS Grandcamp，疑似因菸蒂導致艙內2200噸硝酸銨悶燒，爆炸時不只摧毀港口，還導致周邊其他裝有易燃物的船隻、化工廠與油槽跟著爆炸，周邊兩架觀光飛機也因此墜毀，最後大火燒了一週才撲滅，至少581人喪生，整個休士頓消防局為滅火幾乎全員殉職，只有1人倖存。
