遠洋定期船，或稱遠洋班船、遠洋客船又稱為郵輪。是將旅客（也運送貨物與郵件，有時也運送部隊）從一個港口經一條長途海線運送到另一個港口的船隻，這些航線是固定的，也有時刻表。
英語的船運公司稱為「Shipping Lines」，旅程被稱為「Line Voyages」，所以這些客、貨船便被稱為「Liners」。而「Ocean Liner」也可以跟「Passenger Liner」互用。有時照時刻表航行的貨船也被稱為「Liners」，但「Liners」不包括用作短途航行的渡船與沒有運輸用途的遊船。遠洋定期船的旅程通常較遊船長，短至一星期，長至數個月也有。船體設計上結構堅固，能抵受海洋中的巨浪，也有大量空間盛載幾星期的燃料和物資。
在19世紀往後的100多年，由於航空業還沒有出現，遠洋定期船是一種很重要的環球運輸工具，兼負重型貨運和郵遞服務。其間，最繁忙的航道莫過於由歐洲至北美洲的大西洋航線。這條航線孕育了全球最快，最大和最先進的遠洋定期船。當時大部分的在現代來只是中型體積的蒸氣船。這些遠洋定期船在19世紀至20世紀20年代，兼負著運送移民和貨物往返歐、亞、非、以至美洲、大洋洲的殖民地。
19世紀初，雖然蒸氣引擎經已出現，但由於傳動方法是依靠明輪，缺乏效率，速度跟不上帆船。1818年，美國黑球輪船公司，利用它的帆船隊，開創英國至美國的定期客船航線。1837年，英國著名工程師布魯內爾設計的Great Western蒸氣船首航，以15天破紀錄速度橫渡大西洋，較帆船的2個月航程短了很多。早期的蒸氣船仍然安裝有多個風帆，以減低燃料的消耗。
1840年，冠納郵輪公司，以旗下蒸氣驅動的不列顛尼亞號，開辦利物浦至波士頓航線。雖然蒸氣船在很多方面都優勝過帆船，但帆船仍然所向無敵，極受歡迎。7年後，第一首以螺旋槳驅動的蒸氣船──大不列顛號蒸氣船──成功首航橫渡大西洋。
1870年，白星郵輪公司旗下的皇家郵政輪船大洋號，首創圓形船窗，和安置在船中央的頭等艙，亦有水和電力供應。1880年後，由於有大量移民移居美國，遠洋郵輪體積逐漸變大。
1884年，由蘇格蘭格拉斯哥John Elder船厰建造的皇家郵政輪船翁布里亞號和姊妹船伊特魯里亞號，成為最後2艘配備有輔助風帆的郵輪。這2艘姊妹船員負責行走利物浦至紐約航線，是當時最大的遠洋郵輪，其先進程度可以說是一時無倆。
19世紀末至第二次世界大戰期間，由於大量歐洲移民移居美國和加拿大，需求增加，遠洋郵輪體積變大、速度加快，被認為是遠洋郵輪的黃金歲月。
1903年，加拿大太平洋鐵路成立遠洋郵輪部門，方便歐洲移民移居加拿大西部時，可以在完成航海旅程後，更直接利用鐵路到達目的地。
由1830年代開始，大西洋航線上的遠洋郵輪，已非正式地在速度上互相競爭。這個競賽後來演變成，一個名為藍帶獎的象徵性榮銜。德國由1897年開始，以包括威廉大帝號蒸汽輪在內的一系列新建造的遠洋郵輪，連續6次攮括這個榮銜。
1905年，英國冠納郵輪公司，替旗下卡曼尼亞號郵輪安裝蒸汽式渦輪後，發現速度較其安裝了3段蒸汽引擎的姊妹船卡龍尼亞號為快。幾經改良後，冠納郵輪公司在1907年，利用蒸汽式渦輪，建造出盧西塔尼亞號和茅利塔尼亞號遠洋郵輪。茅利塔尼亞號成為其後20年的紀錄保持者。
(鐵達尼號郵輪昔日身影)
雖然冠納郵輪公司以速度聞名，但其他的郵輪公司，例如英國的白星郵輪公司，則以體積和豪華服務爭取市場。其中，白星郵輪公司旗下，45,000公噸的奧林匹克號、鐵達尼號和不列顛號，都較冠納公司的郵輪大15,000公噸和長30米。鐵達尼號這艘郵輪在當時可說是20世紀初最大的豪華郵輪，在眾目睽睽下，於其由英國開普頓開往美國紐約的處女航中，卻因為與冰山擦撞，最後也難逃沈船滅頂的命運。而幸運生還的乘客也只有200多名，其餘的紛紛罹難，葬身於冰冷的大西洋裡。
第二次世界大戰結束後，由於噴射式民航機時代的來臨，導致遠洋郵輪的長途載客功能式微。1953年面世的哈維蘭彗星型客機，法國南方公司的卡拉維爾型客機，波音公司的波音707和道格拉斯公司的DC-8，都直接地搶走大量乘客。義大利遠洋郵輪公司在1962至1963年下水的米高安哲勞號和拉斐爾勞號，成為最後2艘，專為大西洋載客服務而建造的遠洋郵輪。至1970年代初，差不多所有載客遠洋郵輪都已轉型為遊輪。
踏進21世紀，仍有不少舊的遠洋郵輪以遊輪方式經營。當中較著名的有伊利莎白皇后二號和瑪麗皇后二號。其中，伊利莎白皇后二號在2009年前，變為水上酒店，博物館和商場，永久停泊在杜拜。
遠洋郵輪在第一次世界大戰期間擔當著重要角色。大型遠洋郵輪，如奧林匹克號和茅利塔尼亞號，都曾充當醫療船和運兵船。體積較少的遠洋郵輪則被改裝為武裝巡洋商船。鐵達尼號和奧林匹克號的姊妹船 - 不列顛尼亞號 - 建成後不但變為醫療船，且從沒有收費載客，下水一年後被魚雷炸沉。另有一些遠洋郵輪，被特別改裝為偷襲潛水艇的「Q船」。1915年，皇家郵輪盧西塔尼亞號在載客的情況下，被德國的U-潛艇擊沉，千多人死亡。
瑪麗皇后號和伊利莎白皇后號在二次大戰期間，雖沒有成為武裝巡洋商船，但也被改裝為醫療船和運兵船。1942年，法國遠洋郵輪諾曼地號抵達美國，準備進行改裝成為運兵船。但不幸地，焊接期間失火沉沒。
1920年 -1930年代，大部分超級遠洋郵輪都被U-潛艇、魚雷和戰機炸沉。不列顛女皇號就曾被納粹戰機攻擊，當拖船準備把它拉走時，U-潛艇便利借機用魚雷炸沉它。1941年，速度奇快的德國不萊梅號，被不滿的船員放火弄沉。二戰期間，英國的皇家空軍和撤退的德軍，把義大利的歷斯號和薩伏依伯爵號摧毀。美國總統郵輪公司旗下的柯立芝總統號在二戰期間，遭到友方在南太平洋鋪設的盟軍水雷擊沉。二戰時，全球沒有一條航道能倖免於難。
進入1980年代，3艘前度或現役的遠洋郵輪，均被徵召入伍，協助英國政府奪回福克蘭群島。其中，冠納郵輪公司旗下的伊利莎白皇后2號和半島與東方蒸氣船務公司的坎培拉號，成為英軍運兵船。半島與東方蒸氣船務公司與英國印度蒸氣船務公司旗下的遠洋郵輪兼教育郵輪烏干達號，在戰爭期間成為醫療船; 戰後，在史丹利港機場未建成前，被用作運兵船。
皇家加勒比海國際遊輪公司建造世界上最奢華的超級遊輪：海洋綠洲號(Oasis of the Seas)，這是號稱世界上最大的郵輪也不為過，海洋綠洲號比瑪麗皇后二號大上43%，將會是全世界最大的船，它擁有16層甲板和2700個客房，可乘載5400名乘客，其中還包括了許多兩層的超級洋房，簡直足以媲美城市裏的家。
它是首艘有7個明顯分區的遊輪，分別為中央公園、木板路、皇家步行區、眾多酒吧飯店、游泳池和運動區、海洋溫泉與健身區、娛樂區和少年區。其中，中央公園位於遊輪的第8層甲板上，公園長達100米、寬19米。為了讓公園中的植物能茁壯成長，此遊輪還將採用小氣候控制技術。娛樂區有15家以上飯館和酒吧、一處娛樂場所、一家影院、二家夜總會和一家最大的淡水游泳池。
海洋綠洲號（Oasis of the Seas）屬於皇家加勒比海郵輪集團 (Royal Caribbean International)，是目前為止全球最大、造價最高的郵輪，其級別屬綠洲級。海洋綠洲號共耗資9億歐元（約14億美元），可容納5,400人，如果包括在房間內加床，最多可容納6,296名乘客及2000名船員。 長361.8米、寬63.4米，高出水面部分72米，一共16層。甚至設計了可以伸縮的煙囪，以便通過海峽橋樑。
該船由韓國STX造船廠的芬蘭子公司建造，完成之後正式超過同屬該公司海洋自由號，成為全球最大郵輪。海洋綠洲號2009年12月1日由美國勞德岱堡首航，駛往海地。主要負責加勒比海航線。郵輪內建有名為中央公園的中庭，當中種植了很多真的花草樹木，還有獨特的豪華露天劇院，可上演包括類似百老匯音樂劇在內的各種表演，亦設有各式餐廳、健身房、購物中心等各類豪華設施。同級的海洋魅力號（Allure of the Seas）已於2008年二月開始建造，2010年11月下水也由美國勞德岱堡港首航，駛往海地也是負責加勒比海航線。
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