初为山阴灵文乡啬夫。乡民有弟欠兄钱无力偿还，其嫂诉之于郑弘。郑弘卖内衣为其还钱。其兄闻之，深感惭愧，自系于狱，遣其妻还钱给郑弘，郑弘却不肯受。太守第五伦下乡劝农，看到他后深以为奇，就命令督邮把他任命为孝廉。 [2]
郑弘官运亨通，接连四次升官，建初元年（公元76年）被任命为尚书令。据《后汉书·郑弘传》载：按照东汉以前的官制，尚书郎任职期满后才能出任县长。郑弘到职后认为，尚书郎职权虽重，也很受人尊敬，但薪水太少，就是任职期满才能补为县长，薪水只有四至六百石，以至于每每考试选拔尚书郎时，很少有人问津报名。于是，郑弘上书奏请皇上汉章帝刘炟，请皇上恩准尚书郎任职期满后可出任秩千石的县令。当朝天子刘炟采纳了郑弘的建议。郑弘前后多次提出的若干有益于王政的建议，都被著于竹简、丝帛上，收藏在皇帝居住的南宫之中。不久，郑弘出任平原国（今山东平原西南）的国相。这样，郑弘就成为了镇守一方的封疆大吏。
郑弘在平原相的职位上，为官清廉。他到任后，减租减息，减免赋税，农忙季节，他微服私访，调查民间疾苦，救济贫困农户。如果遇到天气大旱，就亲自随车求雨。有一次，郑弘在私访民情时，遇到成群白鹿挟车而过，他特别惊奇，就问随从主簿黄国：“白鹿出现是吉是凶？”黄国垂拜祝贺说：“从前三公大臣的中幡，都装饰着鹿的图案，将来您必将成为朝中的宰相。”郑弘笑而不答。
建初六年（公元81年），汉章帝打算恢复盐铁官营制度，大司农郑众极力反对，言辞颇为激烈，以至于被别人上书弹劾，直至罢官。建初八年（公元83年），郑弘升任大司农。当时，南方七郡向洛阳进贡运送的粮食等物产，都要先运到东冶（今泉州），然后再用船从海路北上。海上风暴雨急，波高涛险，船沉人亡的悲剧经常发生。郑弘奏请朝廷，开凿了零陵（今湖南零陵）、桂阳（今彬县）之间的山路，从这里直接送抵洛阳，既安全，又节省了不少人力。郑弘在职两年，为朝廷节省三亿万资财，时逢天下大旱，边疆又有警报，百姓粮食不足，可国库充实，郑弘又奏请免除若干地方政府进贡的物产，减少人民差役，缓解民间饥馑，都被章帝所采纳。
元和元年（公元84年），太尉邓彪称病辞官，郑弘取而代之，由司农升为太尉。同时，他又举荐大将、原会稽太守第五伦为司空，职位在郑弘之下。第五伦曾有恩于郑弘，故此，每日早朝之时，郑弘都向第五伦行礼，弄的第五伦心中十分不安。章帝问明原委，特令设云母屏风一面，把两人隔开来，免得二人为难。
郑弘，这位从平原任上走出来的太尉，在任职期间，刚正不阿，坚守正义，不畏豪强，深得人心。元和二年（公元85年）冬季，南匈奴进攻北匈奴，斩杀俘虏北匈奴人员牲畜后撤回。武威太守孟云上奏：“北匈奴原本已同汉朝和解，这次南匈奴又抢掠北匈奴，如果我们坐视不管不问，北匈奴会认为我们故意作弄他们，因此有可能侵犯边塞，最好让南匈奴单于把抢掠的人和牲畜归还北匈奴，以消解其敌意。汉章帝召集百官商议。公卿大臣们大多数说北匈奴狡诈，如让南匈奴归还北匈奴人和物，北匈奴必狂妄自大，这是姑息养奸，万万不能同意此事。但司徒桓虞却极力支持太仆袁安的主张，即同意孟云的奏章，应派使臣让南匈奴归还北匈奴人口和牲畜。郑弘、第五伦都反对桓虞的主张，他向桓虞喊道：“凡是主张归还的，不是不忠不孝之徒！” 桓虞等人还以颜色。宫廷大会不欢而散。为此，司隶校尉上书弹劾郑弘等人失礼。郑弘等都上缴印绶，请求处分。章帝下诏说：“一件事情，反复讨论迟迟不能决定，只不过是因为每个人的意见不同而已，然而重大问题，需要集思广益，忠正温和应为大臣本色，但如果都不说话，决非是国家之福。你们有什么罪？请各人带好衣冠，共图大计。”
元和三年（公元86年），郑弘见外戚窦宪专权，势力日渐强大，最终要危及朝廷社稷，因此，经常上书皇帝请求处置。章帝因碍于窦皇后的面子，只是温颜听受未加制裁。章和元年（公元87年），郑弘上书皇帝言称尚书张林依附窦宪，平时行为多有不检，恶迹昭彰。同时弹劾洛阳令杨光贪赃枉法，无所不为，不宜再任洛阳令。杨光是窦宪的门客，闻言大惊，立即到窦宪那里求救。窦宪得知此事大为恼火，立即进宫弹劾郑弘，言称郑弘泄露国家机密，失去作太尉的身份。章帝问到底发生了什么事情，窦宪就把郑弘所呈奏章简述一遍，等奏章呈到皇帝那里后，正如窦宪所言。郑弘虽深得皇帝依赖，但对此，章帝却不能不心生疑问，便下诏责罚郑弘，并收缴了太尉的印绶。这时，郑弘才知道自己被人出卖，于是直到廷尉等候处置。这时皇帝却下令赦免了郑弘。郑弘请求辞官归田，皇帝又不允许，被诬陷的愤怒和不被信任的耻辱让郑弘积愤成疾，卧床不起，奄奄一息。临终前郑弘还耿直上书，陈述窦氏贪赃枉法，鱼肉百姓，欺压百官的恶迹。他写道：“窦宪的罪恶，上达于天，下通于地，四海之内无论是贤明的人还是愚笨的人都憎恨他。”刘炟看了奏章，有所醒悟，立即派御医为郑弘治病，可是等到府上，郑弘已溘然长逝。郑弘的妻子、儿女遵照他的遗嘱，全部归还朝廷所赐之物，布衣入殓，素木为棺，轻车简从，扶柩还乡。
