導語：英國《經濟學人》雜誌網絡版近日撰文指出，比特幣已成為近來全球最熱門的投資品之一，其“挖礦”的概念早已深入人心。雖然比特幣難以成為主流貨幣，甚至最終有可能崩盤，但它仍然會對整個金融行業生深遠的影響。

以下為文章全文：

顛覆整個行業

1999年，一個名叫肖恩·范寧(Shawn Fanning)的18歲青年永遠改變了音樂行業。他推出了檔案分享服務Napster，允許用戶相互之間交換音樂檔案，而不必再像以前那樣購買價格不菲的CD。

Napster隨后惹上了各種官司，並在2001年7月被迫關閉。但分享的理念卻以BitTorrent和其他P2P檔案分享服務的形式繼續存在；現如今，一家合法的音樂下載服務沿用了Napster品牌。

Napster經歷的沉浮有助於解釋比特幣(Bitcoin)引發的熱潮，這是一種基於相似技術的數字貨幣。今年1月，比特幣的價格還在15美元左右，等到本期《經濟學人》雜誌在4月11日付印之時，價格已經上升至179美元，流通中所有比特幣的總價值達到了20億美元。

由於社交媒體的迅速崛起、流動資本追逐最新事物的本性，以及儲戶對塞浦路斯銀行業危機感到不安，比特幣近來已成為全球最熱門的投資品之一，並最終在上述因素的聯合作用下，淪為一個越來越大的泡沫。與Napster一樣，比特幣最終可能會崩盤，但卻會留下一筆永恆的遺。

價格大幅震盪

事實上，比特幣在4月10日這一天經歷了大幅盤整——價格一度跌至原先的一半，隨后又收復失地。但BitPay創始人托尼·加利佩(Tony Gallippi)指出，對於比特幣，人們最不感興趣的話題或許就是價格。BitPay是一家專門幫助商家處理比特幣支付業務的公司。更為重要的是，比特幣可以大大簡化電子商務流程。

比特幣並不是市面上唯一的數字貨幣，也不是唯一獲得成功的數字貨幣。例如，虛擬遊戲社區“Second Life”的玩家，可以通過“林登幣”(Linden Dollar)付費；中國互聯網公司騰訊的用戶，也可以使用Q幣購買虛擬品；Facebook也在出售名為“Credits”的虛擬貨幣。

與這些虛擬貨幣或實體貨幣不同的是，比特幣並不是由中央銀行這樣的單一管理機構所創造或監管。相反，比特幣的“貨幣政策”是由智能算法所決定。新型比特幣必須由人“挖掘”出來，也就是說，用戶可以通過自己的電腦參與解決複雜的數學問題，獲勝以后即可獲得這種虛擬現金。

比特幣本身只是一連串的數字。所以說，它們是一種完全分散的貨幣——一種“數字金礦”。比特幣的發明者是一個名為Satoshi Nakamoto的神秘黑客，它也有可能是一個黑客組織。Satoshi Nakamoto在2009年創造了比特幣，接便在2010年從互聯網上神秘地消失了。

脫離政府控制

比特幣的早期用戶往往是酷愛科技的自由主義者和黃金投資者，這些人決心脫離政府的控制。在所有使用比特幣交易的場所中，“Silk Road”的名頭最響，這是一個隱藏在Tor匿名網絡中的灰色交易市場。用戶可以在這個網站上訂購商品(通常是毒品)，然后用比特幣支付。

后來，一些合法的企業也開始擁抱比特幣，其中就包括社交網站Reddit和博客平台WordPress。這種虛擬貨幣對商家頗具吸引力。BitPay等公司都提供比特幣兌換美元的服務，但收費往往遠低於信用卡公司或銀行，尤其是海外訂單的收費。另外，比特幣交易是不可撤銷的，零售商不會因欺詐活動而血本無歸。

但是，美國比特幣兌換與錢包服務公司Coinbase聯合創始人弗雷德·厄爾薩姆(Fred Ehrsam)說，比特幣想要成為主流貨幣，還需要克服諸多障礙。Coinbase總部設在加利福尼亞州，用戶可以通過該服務存儲虛擬貨幣。

例如，初學者很難獲得比特幣，而且使用起來也不方便，容易被黑客盜竊或丟失，就像紙幣在洗衣機中損壞消失一樣。過去兩年，多家比特幣交易平台都出現過盜竊和系統崩潰等意外事件。

結果，比特幣行業經歷了多次整合。目前，Mt.Gox是全球最大的比特幣交易平台，該公司位於日本首都東京，由兩名法國人管理，處理了全球大約80%的比特幣兌換美元的交易。Mt.Gox等公司一旦出現問題，比特幣的交易將遭受重創。

克服技術障礙

事實上，今年4月10日，正是由於Mt.Gox軟件發生故障，引發大批用戶恐慌，比特幣的交易出現了大幅盤整。此外，比特幣的法律地位也不明朗。上月18日，美國財政部下屬金融犯罪執法網絡(FCEN)提議對比特幣交易進行監管。此舉表明，該機構不可能禁止比特幣交易。

同時，比特幣專家麥克·赫恩(Mike Hearn)認為，比特幣還需要克服幾個技術問題。隨越來越多的人使用比特幣，在用戶之間流通的數據量規模會日益龐大，進而減緩整個系統的運行速度。雖然可以通過發布補丁來解決這一問題，但它們很難部署：所有的用戶都必須升級比特幣錢包和相關軟件。赫恩還擔心，比特幣使用量增長太快，最終危及自身的發展。

然而，比特幣面臨的真正威脅是競爭。支持者往往認為，比特幣不能像法定貨幣那樣隨意製造。這確屬事實，但問題是新的虛擬貨幣卻難以杜這種現象。替代比特幣的虛擬貨幣已經在開發之中，Litecoin就是其中之一。迄今為止，這種貨幣的使用者還僅限於少數極客粉絲，但價格近來也大幅上升。業界盛傳，Litecoin將在近期登陸Mt.Gox交易市場。

另一種替代比特幣的虛擬貨幣則是Ripple。OpenCoin聯合創始人、硅谷知名創業者克里斯·拉爾森(Chris Larsen)說，相比比特幣，Ripple用起來更簡便，相關交易能在幾秒鐘內完成，而常規比特幣交易則需要十分鐘。Ripple由OpenCoin開發，它的誕生毫無神秘之處，與犯罪或其他可疑活動也沒有任何關聯。

頻獲風投青睞

OpenCoin預計將於5月正式面向公發行Ripple貨幣。該公司已經打造出了1000億個單位的Ripple貨幣，並承諾流通量不會再增加。為了給Ripple發展注入動力，OpenCoin計劃最終只將75%的Ripple貨幣投入市場。現有比特幣用戶可以擁有一定數量的Ripple貨幣，而最終任何開設OpenCoin賬戶的人，都將獲得幾個單位的Ripple。

預留25%的Ripple貨幣，會極大地刺激OpenCoin，令其確保這種虛擬貨幣保持堅挺：Ripple價值越高，OpenCoin投資者獲得的回報就越大。4月10日，包括安德森-霍洛維茨(Andreessen Horowitz)在內的幾家知名風投機構宣佈注資OpenCoin。

如果Ripple貨幣取得成功，甚至會有更大的金融公司加入這場爭奪。BitPay創始人加利佩說，維薩這樣的信用卡巨頭可能會創建自家的覆蓋全球的即時支付系統。如果有哪個國家將發行基於算法的新型貨幣，那又會是怎樣的一番景象？

到那個時候，比特幣可能會陷入崩潰，但即便如此，其締造者的成就也堪比范寧。正是Napster和其他檔案分享服務的問世，整個音樂行業才被迫擁抱iTunes或Sportify等在服務。比特幣的價格也許會崩盤，用戶也有可能會突然轉投另一種貨幣，但這種虛擬貨幣對整個金融行業的影響卻將永久存在。(清辰)

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