1910年2月12日，李秉喆出生在韩国庆尚南道宜宁郡一个富裕的农民家庭。他的祖父是位文人，李秉喆小时候就是在其祖父开办的“文山书亭”的书院里度过。虽然他自小就很聪明伶俐，但也十分贪玩，为此没少挨父亲的骂。 [4]
为了改变儿子贪玩调皮的坏习惯，父亲送小秉喆到很远的学校读书，在这个新式学校里，李秉喆学会了不少东西，也不再那么调皮了。后来他又进入汉城读了中学，就在他读中学三年级时，父母按照家乡早婚的习俗，给他办了婚事。
虽然结婚了，中学还在上着，但李秉喆并不满足，他又萌生了去日本留学的念头。但这一回，父亲没有同意，要他中学毕业后再考虑留学的事。倔强的李秉喆不肯就此作罢，他只身一人坐轮船去了日本。
1930年4月，李秉喆考取了日本私立第一学府早稻田大学政经科。他十分珍惜这个难得的学习机会，不仅上课认真听讲，一字不漏地做笔记，而且课外还找了许多书籍来阅读，如饥似渴地汲取着各种知识。这段时间的学习开阔了他的视野，增长了知识，经受了锻炼，为今后的创业打下了良好的基础。
大二的时候，因为不适应日本的气候，李秉喆脚疾重犯，只好回到了家乡。回到家没多久，病就好了，少了在国外那种积极用功的动力，他开始每天出去游荡、打牌，整日里无所事事，尽管当时李秉喆已经是3个孩子的父亲了。
有一天，李秉喆又是打牌很晚回来，那天月亮很亮，他看着熟睡的3个孩子，忽然“好像在噩梦中惊醒”，感到以前荒废得太多，自己已经这么大了，不能总是依靠父母，该是干点事儿的时候了。
儿子终于懂事了，父亲当然乐意。在父亲的帮助下，李秉喆和几个朋友合伙在附近的马山开办一个粮食加工厂，三人各出1万元，没有机器，他们从日本购进新式的磨米机械，资金不够，向银行贷款，1936年4月，“协同精米所”成立了。但这个喜悦没有持续太久，因为经验不足，加工厂第一年就亏了本，但李秉喆凭着自己在东京学的那些知识，改变了经营方针，第二年不仅赚回了投入的3万元本钱，还有了2万元赢利。
初战告捷后，李秉喆又经营过别的买卖，也还算赢利，但不久之后，由于日军开始全面侵华，为了聚敛资金，冻结了所有日本银行的资金，缺少银行贷款的李秉喆只得卖掉所有土地、转让粮食加工厂和运输会社，偿还全部债务。他又回到了创业前的起点。
如果上天没有给机会，那么机会只有靠自己创造，李秉喆决心自己寻找商机。他考察了几乎整个朝鲜半岛和大半个中国，经过充分的市场调查和分析，李秉喆选择了向中国东北出口果品、蔬菜、干鱼这种本小利大的贸易。他买下大邱市一个小铺子，作为自己东山再起的根据地，1938年3月1日“三星商会”成立了，“三”在朝鲜意为大、多、强，“星”则是清澈、明亮、深远、永放光芒。李秉喆以三星命名，寄含着他对自己事业的希望和憧憬。 [4]
事业向前发展着，李秉喆还在寻找新的投资对象，来扩充自己年轻的“三星”商会。机会来了，原由日本人经办的每年可酿造7000石粮食的“朝鲜酿造”会社因内部分裂，急于出卖，李秉喆立即出资10万元买下，因为在当时，私人酿造业受到保护，可以享受许多优惠。一年后，“朝鲜酿造”成了当地的纳税大户，年产量增至1万石，销量节节上升。三星掘到了自己的第一桶金。
然而乱世之中一切都无法预料。1941年太平洋战争爆发后，日本加强了对朝鲜半岛的掠夺，对许多物资实行统制，从而使三星商会与“朝鲜酿造”不但无利可图，而且连原料也难以保证。于是，李秉喆把这两家企业的经营业务交给李舜根，自己回到了故乡。
1945年，日本战败投降，韩国举国欢庆，李秉喆也感到莫大高兴，重新焕发了精神，他回到了工厂，继续工作。不仅使已经停产的酿造厂重新恢复生产，还试制成“月桂”牌新酒，在战后萧条的市场上受到了热烈欢迎，三星商会在韩国的销售业务也不断增加。
两项事业都已恢复后，李秉喆决定，不能光在大邱市周围扩展，首尔，这个自己曾经求学的地方，这个繁荣的大都市，才是以后工作的重心。1947年5月，李秉喆携家迁往首尔，1948年11月，他在钟路二街永保大厦附近租了一栋两层小楼，挂出了“三星物产公司”的招牌，并亲自担任社长。
公司成立后，继续原先的出口政策，只不过不再向中国内地出口了，改往中国香港、新加坡等地，然后再从那里进口棉纱，转销内地。不久，贸易的经营品种迅速增加到100多种，贸易对象也扩大到美国等许多先进工业国家，一年多时间内，竟获利1.2亿元，成为韩国商界一颗迅速升起的新星。
然而，让李秉喆最感动的是，与他同甘共苦的几位老朋友，不仅维持了“朝鲜酿造”的正常运转，而且还交给他辛苦赚来的3亿元钱。“滴水之恩，当以涌泉相报”，这是他知人善任和“用人勿疑，疑人勿用”思想的最好馈赠。有了这笔钱做资本，李秉喆携家来到釜山，买了一间面积只有15坪的房子住下来，着手重振“三星”的事业。
1951年1月11日，李秉喆在釜山大街路建起了“三星物产”株式会社。他充分发挥超群的经营才干，在一年之间，使3亿元资本变成了60亿元，足足增长20倍！
20世纪50年代初，韩国物资匮乏，经济困难，大多数企业对风险极大的国内制造业持消极态度，大都着手于进口贸易，而此前的李秉喆也是靠这个起家的。但令人惊讶的是，这时的李秉喆却毅然放弃了获利丰厚的贸易业，决定创办生产性工厂，发展进口替代产业，以实现他“实业报国”的理想。
经过调查，他选择了制糖业。1953年，他首次以自己的技术力量设计建造了韩国第一家大型制糖企业，为韩国食糖生产国产化立下了头功。以此为基础，他又创立了第一家毛织厂，并很快将其发展为具有国际水平的企业，产品成功“登陆”到了毛织品王国——英国。
60年代，韩国经济开始高速发展，国内百废待兴，建筑业最为热门，但最缺少的就是化肥，全面依赖着国外进口，看到这种情况的李秉哲又决定插手肥料工业，筹建肥料厂。这一次他创造了世界上规模最大、设施最新、工期最短三项纪录的“韩国肥料”。此后，“韩国肥料”不仅满足了国内市场的需求，而且还开创了出口肥料的历史，取得了显著的经济和社会效益。
当然最令人骄傲的是“三星”在电子业的巨大成就。70年代，三星还在为日本三洋公司打工，制造廉价的12英寸黑白电视机。后来，靠着给著名国际品牌制造芯片及电子产品，三星大大地拓展了自己的规模，成为韩国最成功的制造企业。然而，三星的品牌却一直无法与世界一流品牌同日而语。在西方人心目中，三星只是一个模仿别人制造廉价微波炉或者廉价产品的公司。在美国，三星更被看作是地摊上的廉价产品。
进入80年代，面对这种状况，李秉喆又提出“为了图谋出路，并开创韩国经济的第二次起飞，我们只有走开发尖端科技这一途径”。由于三星集团投入巨资发展尖端科技，加之引进美国先进技术，使韩国成为了继美、日之后，第三个能独立开发半导体的国家。“三星”由于实力强大，经营健康，被称为“韩国业界的大白鲨”。
李秉喆共有8个子女，按照年龄顺序分别是李仁熙（长女，现Hansol集团顾问）、李孟熙（长子，前第一肥料会长，已故）、李昌熙（次子，已故）、李淑熙（次女，已故LG集团旗下食品制造商Ourhome会长具滋学的妻子）、李顺熙（三女，与西江大学教授结婚）、李德熙（四女，嫁给庆尚南道大地主家）、李健熙（三子，三星集团会长，已故）、李明熙（五女，新世界集团会长）。 [1]
李秉喆作为三星创始人，凭借其白手起家，领导三星成就世界一流企业的商业智慧，被誉为韩国企业家教父级人物。李秉喆当年以白手起家打天下，被韩国同行誉为“创业之神”，是韩国经济复兴的实业派代表。三星集团今天的成功要归因于李氏家族两代人的努力，李秉喆的创业使三星公司具备了一个世界顶级企业的雏形。（科技世界网评） [4]
三星的发展史，在某种程度上与韩国的经济发展史紧密联系在一起。李秉喆始终以敏锐的目光捕捉着国内外每一个时期的经济发展动向，选择最具挑战性的发展目标。他认为，现代社会的显著特征之一是每个人都在竞争第一，只有这样才能鞭策自己不断努力，这样的企业才会有前途。因此，在创业实践中，李秉喆始终标榜“三星第一”主义，就是无论在什么时候，“三星”都要做到最好，而“三星第一”精神的基础，就是他的“人才第一”主义。
在三星训练中心里，悬挂着李秉喆亲笔题写的“人才第一”的匾额。在一次大会上，他说：“我把我一生80%的时间都用在育人选贤上了。当我看到我培养的人才成长起来，崭露头角，创造出优秀的业绩时，我的感谢、兴奋的心情便油然而生。世人常说三星是人才的宝库，对我来说，没有比这更重要的了。”可见，李秉喆对人才重视的程度了。
一个向李秉喆学习了30多年经营的三星高级经营者说：“人们都说李会长的用兵术是非常高明的，其实他并没有别的秘诀，就是对人的完全信赖。如果他信任你，就会全权委任你，并全力支持你的工作，这样就会使你产生责任感，产生一定要完成任务的意志。”这不能不说体现了李秉喆管理上的独特之处。
李秉喆还经常用各种方式表达他对部属的信任和关心，鼓励他们积极工作。他常在各种场合对他信任的经营者给予高度评价。在一次社长会议上，李秉喆关心地对一位社长说：“ 你的嘴唇裂了，看样子很辛苦。”第二天他就把配好的补药通过秘书室转给了那位社长。
有了这样关心下属的社长，“三星”的成功也就不足为怪了。
1987年11月19日下午，这个伟大的人因肺癌而与世长辞。他留下的事业由儿子继续发扬光大，当悲痛的人们来到他卧室时，看到的是墙上的 “空手来空手去”的条幅，这就是一个创造了数亿财富的人豁达坦荡的人生观，他的“第一精神”和“事业报国、为国奉献”结合在一起，或许我们就可以理解战后的韩国为什么会成为“亚洲四小龙”！
经营理念饱蕴东方儒学色彩。
80%的精力用于选用人才。
