被日本視為社會問題的閒置空屋，在外國人眼中卻是低價入手日本房產的絕佳機會。《南華早報》25日報導，在日本購買一戶閒置空屋最低只需72萬台幣，這對有意購置日本房產的外國人來說絕對是非常划算的選擇。原本在日本乏人問津、甚至被視為社會問題的閒置空屋，如今已有專門的英語網站進行仲介，瞄準外國買家發展房屋買賣與短租業務。
日本的閒置空屋為何有上千萬間？
有人想買閒置空屋（「空き家」，意指「閒置的空屋」）的道理很簡單——因為價格便宜；但要解釋為什麼有這麼多閒置空屋，那就有些複雜了。近年來，由於人口縮減和鄉村地區的人口外流，被稱為「鬼城」的荒廢街區日益增多。《南華早報》引述2018年的調查顯示，日本鄉村地區竟有超過850萬間的閒置空屋；根據日本野村綜合研究所（NRI）統計，鄉村地區的閒置空屋數量可能高達1100萬。NRI甚至預測，在2033年之前日本住宅將有超過30%都會進入閒置狀態。
《商業內幕》（Business Insider）2021年指出，日本人口數十年來穩定地向都市遷移，導致鄉村地區日益空蕩。NRI首席研究員辜朝明（Richard Koo）表示，閒置空屋的問題從上個世紀90年代中期就已經浮現。
除了人口流動之外，人口縮減也使得閒置空屋的問題更加惡化。據2022年的統計，日本的生育率（平均每位育齡女性的活產數）已連續七年下滑。相較2021年的1.30，2022年的日本生育率更降至1.26。根據新加坡國立大學日本研究係副教授克里斯・麥摩蘭（Chris McMorran）表示，房屋閒置的問題只會更加嚴重，因為問題的核心在於日本人口越來越少。
另外，日本的財產法限制了政府處理閒置空屋的權力。麥摩蘭指出，在2015年之前，政府無權要求這些屋主妥善管理他們的閒置房產；另一方面，要追蹤這些閒置空屋的屋主也是一個難題。辜朝明表示：「要找到這些空屋的屋主是一項巨大的工程，因此大多時候政府就放棄了。這些空屋就這樣閒置多年，政府甚至沒辦法將其拆除。」
既然空屋如此便宜，為什麼沒人要買？
辜朝明指出，這與日本人的好惡有關。日本民眾更喜歡新房子，而非二手房。經濟學者 道格拉斯·薩瑟蘭（Douglas Sutherland）對《商業內幕》表示，日本人不擅長親自動手翻修。房屋的結構安全也是一個主要問題。許多閒置空屋是在1981年前《建築標準法修正案》修訂之前所興建，對於位處地震帶的日本，該修正案針對房屋的抗震性有更高的要求。麥摩蘭還說，大多數日本年輕人並不想住在鄉村，除了發展機會有限，閒置多年的空屋本身也讓年輕人反感。
曾在岐阜實地調查的牛津大學人類學與博物館民族學學院的博士生納塔莎・杜里（Natasha Durie）表示，雖然有些日本的年輕人會購買並翻新空屋，但大多數人仍不願意自己動手。杜里對《商業內幕》表示：「在日本，追求新事物是種潮流，這類的房子被認為是不適合居住、也不受歡迎。」
為什麼對外國人來說空屋極具吸引力？
《日本時報》指出，2023年在日本居住的外國公民人數已超過320萬人。《商業內幕》指出，對於想要買房的外國人來說，購買並重新裝修閒置空屋所省下的錢，簡直太誘人！根據加拿大房地產協會（Canada Real Estate Association）的資料，溫哥華大都會區的房價在去年12月達到87萬美元（約新台幣2722萬元）。不過在加拿大溫哥華長大的麥克艾斯基爾（Eric McAskill）表示，他去年9月只花了2萬4000美元（約新台幣75萬元）就買到長野縣的五居室空屋、並且花費7400美元（約新台幣23萬元）進行翻修。
來自英格蘭的已婚夫婦瑟斯菲爾德（Jaya Thursfield）於2019年移居日本，並在茨城縣以3萬美元（約新台幣94萬元）購入一間空屋。雖然兩人花了15萬美元（約新台幣470萬元）翻修，但這依舊比在倫敦購置房產便宜太多。來自法國法國的阿吉雷 (Coline Aguirre) 在日本買下了一戶閒置空屋後表示，這是她夢寐以求的傳統老宅、而且房價比法國的車庫還便宜。
除了購入閒置空屋自住，來自北美的黑澤武（Take Kurosawa）與太太斯托克曼斯（Joey Stockermans）去年6月以4萬2000美元（約新台幣131萬元）在九州購入一間空屋。他們計劃將其用作度假住所和短租房源。這對夫婦更在空屋身上看到商機，於是便架設閒置空屋的仲介網站Akiyamart（akiya是日語「空き家」的英文發音），讓外國人能更容易找到適合自己的空屋。
雖然有越來越多外國人購買日本的閒置空屋，但牛津大學的杜里對《南華早報》表示，這些購屋需求並沒有改變日本民眾對閒置空屋的看法。杜里說，她在日本進行實地調查時遇見的許多日本人，他們的家鄉都有許多閒置空屋，但他們並不了解外國人對這些便宜房子的興趣，甚至覺得完全不能理解為什麼這些老舊的空房子會如此搶手。
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