作为咨询机构，此时的元老院权力不大，但并非摆设：贵族大会通过的法律须经元老院批准；王如有重大事务（如媾和）一定要咨询元老院，王在行使死刑时也必须征求元老院的意见。传说中的第七王专横暴戾，无视国法，不经元老院同意就处人死刑，因此被放逐于国外，罗马随后进入共和国时代。 [2]
在罗马共和国刚成立的时候，路奇乌斯·尤尼乌斯·布鲁图斯（Lucius Junius Brutus）（根据传说）把元老的数目增加至三百名，由于他们是被布鲁图斯新召入元老院，他们也被称为Conscripti（新进的人员）。于是元老院的成员由初时被称为“各位父老及各位新进”Patres et Conscripti，逐渐地变为Patres Conscripti（各位元老）。
元老院的成员发生了变化。王政时代只有各贵族家族的家长（Patres Conscripti，“列入名单的家长”）才能进入元老院，而按《奥维尼亚法》（Lex Ovinia，约公元前312年制定）规定，元老院的成员从原高级官吏（执政官、监察官、大法官等）里的最优秀的人物中选出。随着平民获得各种高级职位，进入元老院的人数迅速增加，贵族势力日益缩小。同时，这些高级退职官吏政治经验丰富、社会威望甚高，从而提高了元老院的地位；再加之元老院的人数较少，召开会议比贵族大会和军伍大会方便，元老院更是显赫一时。 [2]
罗马元老院内部极端的保守派系在共和国晚期出现了，他们轮流被玛尔库斯·埃米里乌斯·司考路斯（Marcus Aemilius Scaurus），克温图斯·路泰提乌斯·加图路斯（Quintus Lutatius Catulus），玛尔库斯·卡尔普尔尼乌斯·比布路斯（Marcus Calpurnius Bibulus）与小加图（Catotheyounger）所领导，他们称自己为“boni”（好人）或贵人派。社会因为贵人派和新兴的平民派之间的党派斗争而紧张化，这些斗争亦透过国内狂怒，暴力与残酷的公民斗争而变得越来越明显。贵人派的成员包括卢基乌斯·科尔内利乌斯·苏拉，与克奈乌斯·庞培，反之盖乌斯·马略，卢基乌斯·科尔内利乌斯·秦纳与尤利乌斯·凯撒皆是平民派。然而，平民派与贵人派的称号并非如想象中那样具体，而且政客们可以常常转换派系。
（公元前一世纪—公元六世纪）
屋大维雕像屋大维当政后，将元老院定员增至600人，吸收他的党羽以扩大势力。名义上“奥古斯都”与元老院分管国家，实际上他对元老院的决议享有原属于保民官的否决权。元老院的选举权被侵夺。不过，元老院逐步取得了正式的立法权。 [2]
帝政后期，戴克里先皇帝推行君主专制，元老院不再是全国性的政治机构，而是降为类似罗马市议会的组织。 [2]尽管如此，罗马的元老院在西罗马帝国末期还存在着，它有所记载的最后议案是在578年至580年间派遣两位使者至提贝里乌斯二世·君士坦丁（Tiberius II Constantine）在君士坦丁堡的皇宫。
透过百人会议、部族会议，以及平民会议，罗马人民获得了国内既定的权力。在共和国时期，元老院不属于立法机构，元老院的议决不过是对法律诉讼的建议，在本质上不是法律——立法实权已授予给上述的几个会议。尽管如此，元老院在罗马的政体中还是握有可观的职权（auctoritas）。
元老院在王政时代原是咨询机构，在共和国时期逐渐变成行政机构，掌管财政和外交。 [2]身为罗马的化身，这个官方团体负责派遣及接待代表城市的使者，指派官员去管理公共土地（包括行省的省长），指挥军队以及分配公共资金。
罗马元老院会堂它正式取得立法权，大约是在哈德里安努斯帝（哈德良）时。然而此时，元老院的成员都是皇帝选任的，因此元老院完全成了皇帝的附庸，其所形成的决议往往出自皇帝的授意。到3世纪初，元老院就不再做立法性质的工作，而由皇帝直接颁布敕令来代替立法。
元老院中西塞罗攻击喀提林这议决宣布戒严法，以及给执政官权力去“留心着共和应该不受到伤害”（take care that the Republic should come to no harm），根据西塞罗的第一次反喀提林（In Catilinam）演说。图片为罗马元老院一次会议里，西赛罗攻击喀提林之景，其为一幅十九世纪的壁画。
屋大维建立元首制后，名义上“奥古斯都”由元老院选举，每任十年，但实际上在“养子继承制”之下，元老院的选举完全是一种形式。而若奥古斯都没有指定继承人，则由军人推荐人选，再由元老院做礼仪上的决议。高级官吏名义上由元老院选举，其实是由元首直接推荐。后来元老院也丧失了选举高级官吏的权力，而由元首直接任命。 [2]
元老院由各氏族首长组成，最初只有一百人。 [2]在中期与晚期的共和国，元老院具有三百名成员左右。如果某一位元老被认为犯下了违反公共道德的行为，其身份资格可被监察官剥夺。通常所有的地方行政官——包括财务官，市政官（分为“有座椅资格”及“平民”两级），裁判官，以及执政官都可成为元老院的一员，但是并非所有元老都曾经当过官，他们被称为“无票决权元老”（senatores pedarii），而且没有发言权。这制度使贵族与平民掌控了元老院，他们能够较容易取得发言权以及提升自己在晋升体系中的地位。
元老院运作，像百人会议与部族会议，但有别于平民会议，是受到宗教约束的。它只能在献祭的神殿够开会，通常在霍斯提里乌斯会所（新年第一天的庆典，是在邱比德神殿，战争会议则在柏洛娜神殿召开），之后会议只能够在祈祷礼，献祭，及占卜举行之后进行。元老院每天只能在日出与日落之间开会，而且不能在其它会议进行时开会。
执政官会每月轮流作为元老院主席，第一元老则会作为议场的领导人。如果两位执政官同时缺席（通常因为战争），资深的行政官，大多数是裁判官，会扮演主席角色。
在元老院中筹划工作本来是执政官的职责，不论是自己动议或是向元老征求他们对某个特定议题的意见，但当执政官缺席时这便变成第一元老的工作。在元老院会议中，第一元老会最先发言，而所有具备发言权的人都要严格遵守一条规律，平民的发言一定要在同等地位的贵族发言之后。
有关琐碎事情的选举可靠发言或者举手等方式投票，但是重要的或官方的动议要靠议场分区来决定。事务一定要由一群被选出来的人执行，但是外人不会知道当中有多少是元老院中的议员。
元老院会被分成十人团区，各自由一位贵族领导（因此在任何时间都必须有至少三十位贵族元老）。原则上，元老是禁止在外从事与土地权益无关的生意，但是这原则时常被忽视。
所有元老都有资格戴上元老指环（起初时是铁铸的，后来用黄金。古老的贵族，例如尤利乌斯·凯撒家族，继续戴铁指环至共和国末期），及穿着tunica clava，一种长达膝盖的短袖束腰外衣，在右肩上带着一条五英吋（130厘米）宽的紫色条纹（latus clavus）。
“无票决权元老”（senator pedarius）则穿白色长袍（toga virilis，也叫toga pura），没有装饰。而曾经担任有座椅资格的元老有权利去穿“镶紫红边白长袍”（toga praetexta）。同样地，所有的元老都穿紧褐红色的皮靴，但只有曾有座椅资格的元老才可添加半月形的带扣。
- Jochen Bleicken: Die Verfassung der Römischen Republik, 7. Auflage, Paderborn 1995.（德文）
- Arnold Hugh Martin Jones: The Later Roman Empire 284–602. A Social, Economic and Administrative Survey, 3 Bde. durchgehend nummeriert, Oxford 1964 (ND in 2 Bde., Baltimore 1986). Bezüglich des Senats in derSpätantike.（英文）
- Richard Talbert: The Senate of Imperial Rome, Princeton 1985. Standardwerk.（英文）
