寵物在人類歷史中扮演著重要的角色，『人類忠實的朋友』被認為對人類不苛求、不易使人緊張，能夠打破思緒，藉著感情及回憶能夠產生不同反應。雖然寵物本身並無法治癒疾病，但藉由寵物的陪伴，在感善人際關係、紓解身體病痛、緩和情緒等層面均有療效。本文將介紹寵物治療歷史發展及在長期照護機構之運用模式及療效，期望能夠將寵物治療實際的推廣應用於治療中。
寵物被定義為人們視為特別寵愛的動物，經由馴養能維繫人類間的情誼或帶給人類愉悅感，甚至對疾病有治癒功能寵物治療(Pet Therapy)泛指所有以動物為媒介，將合乎條件的動物適當地納入，將動物直接圍繞在個案或團體中，當作是治療為目的的互動媒介，在有意圖的情形下，運用動物設置成個案或團體主動參與的一種心理社會治療，以達到醫療、護理、復健、教育、諮商、情緒緩解及提升生活品質等目的的做法。
寵物治療是以建立動物與人和諧的關係以促成人類身、心、靈、社會等整體生命安適狀態(well-being)為其中心理念，藉由對物的參與以提升人們的身心健康狀態、獨立性以及生活品質。藉由動物的陪伴可以增加個人安全感、自信心、與他人的互動頻率，提供運動的機會，及藉由和寵物的接觸滿足觸摸的需求和撫慰感，可提供老人安撫及親密的感受，也可給予老人知覺及感官上的刺激，而治療性的撫摸可達成減輕疼痛、降低焦慮感、促進睡眠及增進幸福的感覺。還可降低孤獨感、讓外表看似忙碌，也可從寵物得到無條件愛的來源。
寵物治療最早源自於9世紀，比利時的居家照顧者透過寵物來協助身體或智能殘障者的日常生活功能。17世紀時，寵物開始與醫療結合，治療者藉由騎馬來治療痛風及身經系統障礙患者，以輔助病患肢體活動功能的改善，使寵物治療首度用在醫院中。19世紀時，南丁格爾也提出寵物對於長期慢性病患是一最佳陪伴者，表示『對長期生病的人而言，小動物經常是最好的同伴，如果他能餵食及清理動物，那麼他通常一定也能這樣鼓勵自己照顧自己』，適當地運用動物可以激發病患的自我效能，也就是增能(empowerment)的觀念，使此項治療的概念更明確。
20世紀後，開始有學者著手進行寵物治療，藉由有系統的寵物探訪或寵物陪伴計畫，將此治療方法運用在不同疾病的治療上藉以產生身、心、社會及靈性的改變及獲益。台灣則於1999年末，由一群有志之士發起「台灣狗醫生」計畫，由陳秀宜小姐經亞洲動物基金會創辦人吉兒．羅賓森小姐(Ms. Jill Robinson)的協助而發起，於台灣首度進行了狗兒大使的動物輔助活動及治療服務，為有需要的人士服務。於2001年9月16日成立了『台灣動物輔助活動及治療協會(Formosa Animal-Assisted Activity & Therapy Association，FAAATA；俗稱台灣狗醫生協會)』，狗醫生大使開始在各護理之家、養護中心、育幼院、兒童發展中心進行服務工作。
寵物治療大致可分為四種模式:
(一)伊甸園模式(Eden Alternative Program)
此種模式主要是將僵硬冷冰的的機構性醫療照護模式轉化為符合人性需求的，營造像家一般的氣氛，而陽光、動物和植物是執行此模式中不可或缺的成分。藉由在護理之家中飼養動物，老人的寂寞感、無望感及無聊感都得以獲的極大改善，也能打破護病間尷尬冰冷的關係。而且研究證明在參與照護動物的過程中，老人的心肺功能、感官反應及人際互動都有顯著的改善。
(二)動物輔助服務(Animal-Assisted Service;AAS)
訓練合適的動物來協助殘障人士的部份生活自理工作，從事此項服務工作的動物都稱為服務性動物(Service Animal)，如導盲犬，在國外還有用來協助居家生活的動物，例如協助殘障人士接電話、開關燈或門、提供警訊求救的動物等。
(三)動物輔助活動(Animal-Assisted Activity;AAA)
是利用動物以娛樂或單純陪伴的方式來改善服務對象狀況。透過娛樂、表演、陪伴等性質來改善病患狀況(江，2004)，可定期或不定期的探視拜訪，活動結構較為輕鬆及鬆散，此型的動物不需受過專業訓練，只扮演存在的角色，主要在提供及營造安全且愉快的人與動物互動情境。
(四)動物輔助治療(Animal-Assisted Therpay;AAT)
動物是以目標為導向的介入方式，將某些符合特殊條件的動物納入服務對象的整個治療過程中，計畫用來提升、改善心理及社會、情緒和認知能力。但在台灣對於在醫療機構中飼養動物仍是一大困難，多半是因為民眾對於寵物的「安全」、「衛生」存有疑慮，另外在訓練服務性動物以協助殘障人士也需耗費極大的成本，因此目前較可行的方法為「寵物訪視」。另外，讓住民飼養動物，藉由照顧寵物讓住民更有責任感、保持忙碌且活耀的生活，而每天在固定的時間位養寵物，可幫助住民建立定向感。但此方法在國內尚未起步。
寵物治療運用在臨床的治療功能，對病患的生理、心理、社會及靈性功能都有很大的改善。
(一)在生理性功能方面，藉由和寵物接觸的機會，能夠增加病患身體活動及運動、改善心臟血管功能、促進自我照顧能力。研究顯示，寵物治療能夠促進肌肉鬆弛，有效的緩解病患的心跳頻率、平均血壓、降低呼吸次數等生理反應。
(二)在心理性功能方面，當病患與寵物接觸時，可增加其安全感、真實感、自信心，提供歸屬感、認同感及自我概念，並減少孤獨的感受，緩解焦慮及憂鬱的情緒。在1998年，Saylor運用有效的治療模式，讓老人慢性病患者(如中風、癡呆、憂鬱、失智症、帕金森氏症等)和寵物長期的接觸，透過寵物治療每個月兩次、每次90分鍾的探訪，結果顯示住民在接受寵物的陪伴後，其憂鬱、孤獨及低自我價值感均有顯著的改善。
(三)在社會性功能方面，藉由寵物治療能夠協助病患恢復個人自尊心、重建獨立性，改善病患與他人互動關係。在1989年，Kongable等學者，將寵物陪伴應用在阿茲海默症患者身上，患者在長期寵物陪伴後，可增加微笑、大笑、注視、輕側身體、觸摸、語言等社會化行為。在1996年，美國費城某老人精神科醫院，利用每次一小時和寵物互動、共進行五次，內容包括餵食及觸摸動物、鼓勵說出與寵物相處經驗，並傾聽彼此感受等結構性團體治療，實驗結果顯示，個案在自我照護功能、退縮行為、躁動情緒方面都有顯著的改善。
(四)在靈性功能方面，寵物可作為個人表達心靈感受、舒適感及安全感的工具，進而與生病前生活經驗連結，回顧並重新思考其靈性意義，如對死亡的詮釋，已獲得心靈安適感受。
(五)寵物治療的功效，也可提升病患的生活品質、增加病患健康促進的方法，還能激發病患的潛力，提高對自身的關心，使能夠自理的生活功能顯著增加。動物更可以在情境中提供一個較無威脅的媒介，幫助照顧者能夠更快的與病患建立關係以進行治療，也能夠提早發現病患病況改變的情形。
寵物陪伴在臨床照護治療工作上有不容忽視的療效，國內寵物治療之臨床應用起步較晚，目前也止曾對馬術治療提出研究報告，而治療較為廣泛的『台灣狗醫生』也尚在起步階段，但近年來由於此治療兼具經濟、有效，易引發病患性的的一種治療模式，固具有極高的發展潛力。
動物輔助活動與動物輔助治療，是以動物及飼主所形成之動物夥伴團隊為主體，在專業人員適度的引導下協助病患的照護及治療。關於寵物治療在臨床上的運用，在機構的環境佈置方面可飼養魚類，若單位空間、管理、環境上許可，可順應住民的意願飼養小型易管制的寵物，如兔子、鳥、小型犬，可安排有意願的住民照顧餵養寵物、清洗動物住處。
固定邀請受訓過的寵物之寵物到機構中表演或造訪，在造訪時機的選擇應決定於住民在時間上的需求，可配合單位在較少治療活動時造訪，寵物的選擇應以住民的心願為主，已住民能夠接受為主，不可過度強迫(賈等，2005)。在替住民選擇動物時，應注意住民的需求以及配合住民病情，若是使用輪椅的住民一選擇較小型動物，以免其重量壓迫關節，造成局部流受阻，當住民對寵物過敏、有開放性傷口或自體免疫機轉能力較差時，則不適合參與寵物治療計畫。
在過去十年間，已有許多的相關文獻證明寵物治療對健康促進有顯著相關意義存在，但也有文獻指出寵物治療在機構中無法有效推行的原因，大多是因為醫療人員對此治療方式缺乏整體認識。而護理人員為執行寵物治療的最佳人選，若護理人員能夠接受寵物治療相關課程訓練後，藉由評估病患情況、疾病特性、治療目的，已有系統、有組織的將寵物治療又用在護理臨床理論中，不僅可以提升護理專業獨特獨功能，也可提升病患的生活品質。
在國外寵物治療已有蓬勃的發展，對於動物的保護及相關組織也有系統性的規劃，對於動物能夠給予應有的尊重。國內對動物的關心仍尚起步，在有心人士的帶領下，已有相關組織逐漸成立，對於協助流浪犬、貓收容計畫、動物受虐事件也逐漸被受到重視。目前國內的動物輔助活動與動物輔助治療計畫尚在研發階段，透過有系統組織的專業，介入服務對象與動物的相處，可以幫助彌補現代醫療科技所無法完全治癒的遺憾，也可改善服務對象的生活品質。期望在未來寵物治療能夠普遍被使用，實際的推廣應用於治療中，讓長期照護機構的生活能夠更多元化。
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