本港不同类型院舍长期面对严重的护理员短缺问题，致令部分长者得不到适切和具尊严的照顾。劳工及福利局局长孙玉菡早前透露，特区政府将于明年推出特别计划，容许全港安老及残疾人院舍输入外劳担任护理员，其中资助、合约和私人院舍都可以申请，不再只局限于私人院舍。而目前私人院舍通过“补充劳工计划”输入外劳，规定每聘请两名本地护理员才能输入一名外劳，预计此一人手比例亦将放宽调整。

　　简化程序加快输入外劳

　　按照现行“补充劳工计划”的申请手续，雇主必须展开本地招聘，若最终无法成功聘请本地人，才合乎申请输入外劳的资格，而每宗申请均须经劳工顾问委员会考虑后，才交由特区政府作出决定。有立法会议员建议，政府需要简化输入外劳的审批程序，由目前约半年缩减至一个月。

　　香港面对严重人口老化问题是不争的事实，根据政府统计数字，2021年65岁以上人口占全港人口比例19.1%，预计到2030年，将增加至27%，而到2040、2050和2060年，更分别达至31.4%、33.7%和35.4%，即大约每三个人就有一个是65岁以上的长者。

　　值得注意的是，目前老龄人口还未达至顶峰，但部分院舍人手空缺率已高达三成，直接影响了服务质素。年初第五波新冠疫情爆发，由于许多安老院舍环境及设施不理想，人手又严重短缺，以致出现大规模传播感染，情况令人惨不忍睹。可以想像，随着老龄人口进一步增多，安老院舍宿位增加，护理员短缺问题势必更加严重，如果未能切实解决护理员短缺问题以改善安老服务，不单会影响香港的形象，甚至会影响香港的整体发展。

　　对于放宽所有院舍输入外劳护理员，有劳工界认为会打击本地就业市场，表示安老院舍人手短缺的主因是行业工时长达12小时，而工资中位数却徘徊在1.4万元左右，长期低于全港平均水平超过30%，只要改善薪酬待遇和工作条件，必定能吸引生力军入行，毋须输入外劳。亦有劳工界人士促请特区政府划一提升护理员薪酬至2万元，吸引人才，并强化培训，释放劳动力，保障本地工人优先就业权。

　　笔者认为，改善院舍护理员薪酬待遇与输入外劳之间并无抵触。面对人口持续老龄化，要彻底解决问题，就应该采取多管齐下的方式，在输入外劳解决燃眉之急的同时，检讨改善行业薪酬待遇，以吸引人才入行。事实上，院舍护理员人手长期不足，不少长者和有长者的家庭都是受害者，而护理员工作辛劳，带厌恶性，增加院舍护理员薪酬待遇，有助改善贫穷问题，亦可吸引更多人入行解决人手不足问题，多数人都会支持。而重新制定院舍护理人员的人手编制及薪酬架构，推动安老护理业专业化及产业发展，也是吸引生力军入行的可行方法。

　　与此同时，人口老龄化问题已迫在眉睫，而行业性质和现状较难吸引年轻人入行，即便增加薪酬待遇，也未必就能吸引到足够的人手应付。其实，社会福利署就护理员招募开展了很多培训计划，如“青年护理服务启航计划”（“启航计划”）等。据悉，社署自2015年7月推出“启航计划”，首5个年度共招收了1158名学员。署方在2020至21年度优化计划，同年度起5年内提供共1200个培训名额，迄今共招收776名学员。计划至今有603名毕业学员。根据部分学员在毕业时提供的资料，340名毕业学员会继续受聘于社福服务单位。然而，这批生力军投身护理员行列却始终未能满足市场需求。

　　进一步改善护理员待遇

　　反过来说，输入外劳后，安老院舍有足够的护理员，就能够改善护理员工时过长和工作过劳压力大的问题，令护理员工作的吸引力增加。当全港所有的安老院舍都能聘请到足够的院舍护理员，甚至出现剩余的情况后，政府仍可收紧输入外劳政策，保障本地工人的优先就业权。重要的是，能够以大局为重，优先解决安老护理服务人手不足的燃眉之急。

　　更何况，输入外劳不一定就等于抢走本地人的饭碗，香港输入近40万外籍家佣，反而释放数十万妇女劳动力投入社会工作，推动经济发展。孙玉菡指出，外劳对本地劳动市场带来竞争性，有助鼓励本地员工投身较高层级的保健员而非护理员，而政府将同步检讨院舍员工的资历架构，为保健员提供晋升阶梯。

　　人口老龄化是香港迫在眉睫的问题，特区政府必须提前做好准备，长者过去都曾为香港的发展作出贡献，让他们老有所养、安享晚年是社会的责任，也是特区政府推动良政善治的重要一环。更何况，完善的安老服务产业亦有助吸引专才来港发展、落地生根，共同推动香港向前发展。