宣和元年（1119年），宋江等三十六人聚众梁山泊（今山东省梁山县），举旗造反。随后四处攻掠，活动范围在河北、山东一带，先后攻略十余州郡。宣和三年（1121年）二月，宋江等进攻海州（今江苏连云港）时，被海州知州张叔夜袭败，宋江等投降。
宣和二年，睦州青溪（今浙江淳安）人方腊利用摩尼教在帮源洞聚众万人起事。方腊称圣公，建元永乐，分设官署。随后攻克睦、歙、杭、处、衢、婺等州县，众至数十万。宣和三年初，宋廷任命童贯为江、淮、荆、浙等路宣抚使，领十五万大军南下镇压。方腊控制的州县相继失陷。四月，方腊率部退守帮源洞，与官军决战，所率七万人皆战死，方腊被俘，押送汴京处决。余部继续在浙东转战近一年，后被消灭。
北宋末期，朝政腐败，对外献币乞和，对内恣意搜刮，农民苦于繁重赋税盘剥，致流离失所。宣和元年，宋江等36人占据梁山泊，招募义军，聚众起义。旋率众攻打河朔（泛指今黄河下游南北一带）、京东东路（治青州，今山东省益都），转战于青、齐（今山东省济南）至濮州（今山东省鄄城北）间，攻陷十余郡城池，惩治贪官，杀富济贫，声势日盛。十二月初二，宋徽宗赵佶闻知，纳知亳州侯蒙“赦过招降”建策，颁旨招安，未果，遂命知歙州曾孝蕴率军往讨。宋江避其锋，自青州率众南下沂州（今山东省临沂），与官军周旋年余。三年二月，攻取淮阳军（治下邳，今江苏省睢宁西北古邳镇东），继由沭阳（今属江苏）乘船进抵海州（今江苏省连云港西南海州镇）。知州张叔夜遣使探察义军所向，及知宋江以十余只钜舟径趋海滨，乃募敢死士千余人设伏近城，遣轻兵踞海诱战。五月，宋江率众登岸后遭伏击，船只亦被焚，退路断绝，战败被俘，起义遂被镇压。
