希臘神話中薛西弗斯(Σίσυφος)本是一位聰明狡詐的人,他的機智讓他謀取大量財富。當他發現「死神」降臨準備帶他到冥界時,他竟以小聰明矇騙死神,讓死神自身戴上手銬,從此人間就再也沒有人進到冥界。宙斯發現後,便派出「戰神」去到人間釋放死神,死神重獲自由後,立馬把薛西弗斯帶回冥界,沒想到聰明的薛西弗斯竟然向冥王推出交換條件,希望能再度回到人間,請他的妻子繼續對黑帝斯獻祭,之後就回到冥界。薛西弗斯和冥王達成共識,讓薛西弗斯再度回到人間,沒想到冥王也被擺了一道,薛西弗斯一去不復返,最終,冥王忍無可忍,再度派出死神接回薛西弗斯的靈魂,並且判以重刑。
因為薛西弗斯太過自私狡詐,他便被判下永無止盡地推動一顆巨石上山,象徵著人類各種荒謬行徑最終都是徒勞無功。而後「薛西弗斯式的」在西方則是形容「永無盡頭而又徒勞無功的任務」。