近代史上，大豆是影響人類生態與文化最驚人變化的豆類。1737年，大豆引入歐洲；1804年，再進入美洲。近百年的陌生沉寂後，經兩次世界大戰的糧食危機醞釀，這個擁有近5,000年栽培歷史的大豆，卻在短暫的百年內，讓美洲國家由大豆殖民地，一躍成為佔有世界77%生產量的大豆主權國；同時，讓擁有13億龐大人口的大豆原鄉──中國，變成了主要進口國。而這段大豆史中，隱藏著一段鮮為人知的故事。
立足東西方政治經濟地位的小小豆子
孫中山先生在其《建國方略》中提到「吾友李石曾留學法國，以研究農學而注意大豆…...主張以豆食代肉食…...此巴黎豆腐公司之所由起也」。這位孫文口中的李石曾先生，是1881年出生於大陸河北，1973年歿於台北的農學家。他是故宮博物院創辦者之一，中國留法第一人，更是第一本中文「大豆」專論作者。
1907年，他以法文發表《大豆，其栽培和營養、治療、農業及工業用途》一書，引起西方人注意。並於法國首創「巴黎中國豆腐工廠」，促進歐洲了解中國大豆食用文化。同時，透過豆腐銷售的盈利，資助當時孫中山革命事業及日後的鄧小平等人。
隨後，歐洲在這波大豆文化交流之中，發展出大豆油提煉技術，吸引了美國注意，從此美國開創世界第一的榨油工業，更將美國推上大豆育種及種植規模首位的強勢出口國。一種東方豆子，一項食品技術，一個有心人，卻成為東西方政治與經濟重大改變的媒介，這是一個極有趣，也值得我們深思的全球化生物產業現象！
野生大豆開始食用記錄可追溯至數千年前
從一個5,000年前亞洲馴化栽培起源，到發展成為年產超過2萬公噸的豆類作物，大豆具備的栽培特性及營養價值，成為它崛起的關鍵。今天我們所稱的黃豆、黑豆、青皮大豆或者台南10號大豆等等稱謂，都是一種栽培大豆（Glycine max）。所謂栽培大豆，是早期野生大豆（Glycine soja）在一定的耕作生態條件下馴化而成。其進化程度，與當地生態條件、耕作因素及利用方式有密切關係。馴化過程中，栽培大豆由原來種子黑褐色、小顆粒、細莖蔓生、無限結莢的野生特性，變化成為種子黃白色、大顆粒、粗桿直莖、有限結莢的栽培狀態。
考古及遺傳證據顯示，距今7,000~9,000年前，黃河中游和淮河流域居民已開始利用野生大豆。到了4,000~5,000年時期，龍山時期的大豆利用出現種子長寬增大馴化趨勢，到了漢代，栽培大豆的特徵已趨近穩定。從此之後，大豆也從糧食供應，進入中國大豆副食品文化旺盛的年代（豆芽、豆鼓、醬、醋、豆腐、豆油）。於是，栽培大豆由單一起源地之觀點，趨向東亞多點起源論述。同時，大豆也從早期單一食用方式，朝向多元化的豆製品加工。
大豆屬於豆科，菜豆族，大豆屬Glycine。該屬以下包括Glycine亞屬中的15個多年生野生種，及Soja亞屬的一年生種栽培大豆及野生大豆。依Flora of Taiwan紀錄，台灣有扁豆莢大豆（G. dolichocarpa）、台灣大豆（G. max subsp. formosana）、澎湖大豆（G. tabacina）及闊葉大豆（G. tomentella）四個種類。其中，扁豆莢大豆雖已完成族群遺傳分析，支持該種之獨立處理，但其分類尚有疑問。而台灣大豆則隨著國際間對栽培大豆之分類處理，併入G. max subsp. soja。
野生大豆優點多 各國致力收集種源
由於野生大豆具有有花多莢、抗病、抗病、耐旱、耐鹼、耐瘠等農藝優勢特點，以及富含45.4~55.4%蛋白質含量及17~23%亞麻酸含量，較栽培大豆蛋白質含量約40%、亞麻酸含量3~5%為高，因此各國致力於野生大豆種源收集與基因圖譜建立。目前栽培大豆之分類系統，包括地理栽培類型、種皮顏色、生育期、種子大小、結莢習性、毛色、花色及葉形等特徵，兼顧地理分佈、生態與演化之相關性。
大豆為天然自花授粉作物，一般栽培品種都屬於純系。在台灣，通常子實百粒重小於10克者，適合調製豆鼓及豆芽；大粒子實適合調製豆腐；更大粒子實者，適合毛豆採收。因此育種研究人員，長期致力於培育能符合消費需求的品種。台灣大豆品種，起源於早期從福建、廣東移民引入，有青皮豆、烏豆及珠仔豆等，惟種子小，產量低，經濟價值不高。
1952年開始進行本土大豆品種改良，並陸續自美、日等國引入的三國、百美豆、和歌島、十石及大連豆等種類，並推出自行培育雜交種類，如高雄3號、花蓮1號等。目前各地栽培主要品種，有青仁黑豆臺南3號、黃仁黑豆臺南5號、黃豆花蓮1號、高雄選10號及高雄12號等，這些台灣自主研發品種，其蛋白質及脂質含量，普遍高於進口商品大豆及食用大豆。
台灣大豆栽培，分成春作、夏作、及秋作三個季節，在不同季節不同地點，有特殊適應品種，也有廣泛型品種。1960年，台灣種植面積達到5萬9,665公頃最高峰。1968年，產量達7萬5,226公噸。目前，台灣種植大豆面積約400多公頃，屬於非基改大豆。另外，屬於菜用大豆的毛豆（vegetable soybean），指的是大豆成熟前，全株有85%以上籽實飽滿的鮮莢果大豆。自1970年代以冷凍毛豆成功銷日後，它的種植面積從原來100公頃，年產量402公噸，增至目前近1萬公頃，以屏東、雲林、嘉義、高雄四縣面積最多。目前台灣毛豆年產量3萬6,000多噸，仍以外銷日本為主，年產值達24億元，是台灣農業綠金中的明星。
神奇的豆子 美種植廣卻不愛食用
大豆用途廣泛，供綠肥、飼料，蔬菜用、發酵食品及大豆油提煉用等。依據用途，國際間大豆交易，分為商用大豆及食品級大豆二類，商用大豆供豆粉及大豆油使用；食用級大豆供豆腐、豆漿、納豆、醬油及豆芽等使用，如新品種台南10號。食用級大豆具有完整生產履歷及相關責任保證文件，又稱為IP豆。
台灣市面上流通的大豆分為商品大豆、選豆、非基改大豆、食品級IP大豆、有機大豆五類。前兩者屬於基改大豆，其中商品大豆用於國內榨油及飼料用，選豆則是再從商品大豆中篩選過濾雜質後，分裝銷售，用於豆腐、豆漿等豆製品加工。後三者屬於非基改大豆，依品種及種植規範不同而分級。
目前台灣每年從美國等國進口近300萬公噸大豆中，90%以上為商品大豆，也就是基改大豆。自從美國孟山都公司於1996年推出基改大豆，成功推銷世界以來，台灣人民及土地，早已不知不覺中置身在基因汙染的生態環境及飲食習慣中。諷刺的是，這個被美國人稱之為「神奇的豆子」的大豆，本身卻不喜食用，多數銷往他國。讓大豆成為生技產業、民生需求及環境倫理三者之間，爭議性最高的作物。
