聖地牙哥州立大學男籃在這個來自馬丁路德金高中的孩子身上發現了「藍衣軍團」們沒有發現的東西，而現在的他即將在NBA總冠軍賽的賽場上為自己職業生涯中的第二支球隊先發出戰了。
當從大學畢業才一年的Dave Velasquez剛剛進入聖地牙哥州立大學男子籃球隊的教練團時，他在助教Justin Hutson辦公室白板上草草列出的「招募對象」名單中發現了一個陌生的名字。
「我只記得自己看到了那個古怪的名字，」Velasquez說，「你第一次看到它時肯定會想道：『這名字該怎麼讀呢？』」
那個名字就是「Kawhi Leonard」。
早在2007-08賽季，Hutson就在一次於河畔馬丁路德金高中舉辦的假期錦標賽期間相中了Leonard。他本來不是特意去考察哪個球員的，只是想了解一些南加利福尼亞州的頂級球員和球隊，但一個身高6尺6寸（198cm）的高三生卻讓他徹底驚呆了。
當年聖地牙哥州立男籃取得了20勝13負的戰績並打進了NIT錦標賽，但他們也就此失去了Lorrenzo Wade和Kyle Spain兩位大四生，因此需要招募新生側翼。Hutson教練悄悄地把Leonard的名字加到了白板上的名單里，而在這之前，那上面已經有了Tyler Honeycutt、Derrick Williams和Soloman Hill等排名更高的小前鋒球員了。
「我當時就覺得，這個小子打得真不錯。」如今已在弗勒斯諾州立大學擔任總教練的Hutson如是說道，「他一下子就成了我的目標。我開始追蹤他的動向，並觀看了許多他在高三學年期間參加的比賽。整個四月（AAU巡迴賽期間）我都在關注著他，整個夏天間也是如此。他很擅長帶隊取勝，我也一直都對他保持著關注。」
就像校隊教練團的其他成員一樣，Hutson當時就視Leonard為一片沃土。但他們也很誠實，他們不知道這位如今已效力過馬刺和暴龍兩支NBA球隊的球星會強得這麼嚇人——能獲得NBA總冠軍賽最有價值球員獎，能在2019年季後賽期間場均狂砍30.7分8.8籃板，能在搶七大戰中射出一記彈了四下才顛進的絕殺球，能在自由市場上拿到總價最高達1.9億美元的大合約，還能享有NBA歷史上最高的單人例行賽勝率。
「誰能預知一個人會成為世界前五級別的球員呢？」當年在時任主帥Steve Fisher的教練團中擔任助教、如今已成為SDSU男籃總教練的Brian Dutcher表示，「這是不可能的。」
雖然如此，但在十年後的今天，我們仍有理由發問：他當年是怎麼來到聖地牙哥州立大學的呢？
當年的聖地牙哥州立大學男籃阿茲特克人隊可不是如今的模樣。那時的他們還沒能連續六年殺入NCAA全國錦標賽，還沒兩次打入甜蜜16強，還沒有得到分區第4的排位和頭號種子的選票，也還沒法在賽季首戰之前就賣光Viejas球館的球票。雖然他們在Fisher教練的率領下有所起色，但還沒贏過一場NCAA一級賽事，也沒進過美聯社排出的全美前25大籃球院校的名單。
而當時Leonard就讀的高中卻是南加州最好的高中之一，那裡雲集著各種D-1院校關注的球員，是州冠軍的有力競爭者。他在比賽中面對著各路未來之星，打出的表現也很有競爭力。加州大學洛杉磯分校（UCLA）和南加州大學（USC）算是近水樓台，亞利桑那大學和亞利桑那州立大學也常來南加州招生，加州大學和華盛頓大學也是如此，另外還得算上杜克、北卡和肯塔基這幾家「藍衣軍團」。
可他們之中沒有一家為Leonard開出獎學金。
這件事情將會作為南加州體育招生史上最「偉大」的招募遺漏之一而名留青史，也提醒了我們——目前對於這些17歲青少年的評估還是一門不太精確的學問（SDSU對此也感同身受，他們在前一年也錯過了一名來自奧克蘭的兩星級後衛——Damian Lillard）。
「所有那些院校都覺得他不夠好，這就是這一切的基礎。」當年在位於河畔區的「Team Eleate」俱樂部執教過Leonard的Clint Parks說，「他們現在可以隨口顛倒這個故事的是非了。Kawhi在高三和高四時期都打得很好，別跟我說什麼『他當時不夠好』之類的混帳話，他打得就是很好，非常好，而且在越來越好。所有人都沒押中他，他們都錯了。」
「聖地牙哥州立對他進行了正確的評估，他們看到了真相，知道他會成為什麼樣的球員。但我們還是得有話直說，認為他『這個不夠，那個不行』的聲音實在是過多了。那傢伙當時已經是一頭怪獸，而不是一夜之間橫空出世的。」
即便是Michael Jordan這樣無可比擬的傳奇人物，也曾在高二時被踢出過校隊（事實上是被下放到二隊以得到更多出場時間）。Leonard有著相似的經歷，他高一時也曾被莫雷諾谷地峽谷泉高中的校隊裁過員，但原因並不是他不夠出色，只是他的母親未能送他去訓練，而校隊的教練則定有「不來訓練，不許上場」的嚴格紀律。
不過，當時校隊裡有三名球員剛巧在Team Eleate俱樂部打球。他們把這個擁有長臂、巨掌和無盡熱情的孩子介紹給了俱樂部的老闆Marvin Lea。「他們一直對我們說：『他會變得非常出色。』」Parks教練說。
Lea在早年曾率領馬丁路德金高中奪得過州冠軍，並在佩珀代因大學打過球。Leonard加入了他的俱樂部，並在峽谷泉高中度過了自己的高二賽季，校隊當年的戰績是14勝12負。再然後，他在Lea的建議下轉學去了馬丁路德金高中，在Tim Sweeney Jr.教練的門下打完了高中的最後兩個賽季。
Hutson教練和SDSU的招生團隊也正是在這裡第一次見到他的。
「我就是覺得他對於比賽的感覺非常棒，」Hutson說，「弄明白這些需要點時間，但我認為他的技術很純熟。他的出手弧度有點平，但他的外線防守真的很好。我不知道他的投入程度能這麼神奇，你怎麼能做得到呢？我只知道他很努力，也確信地明白他能幫球隊贏球，另外我知道他可以打側翼位置。」
「在這三個點上我是堅定不移地相信的，於是我和他建立了很坦誠的關係。」
Leonard隨Team Eleate俱樂部打過幾次錦標賽性質的比賽，但這種小俱樂部一般不會在錦標賽期間進入大學教練和球探們的法眼。不過在他高四之前的那個夏天，Lea和Parks就將Leonard送到由著名草根籃球活動家David Pump和Dana Pump創立的Pump N Run Elite俱樂部去了。
在這支新球隊的隊友中，有三人將會在未來進入UCLA，一人會去堪薩斯大學，一人會去亞利桑那大學，一人會去內華達大學拉斯維加斯分校（UNLV），還有一人會去新墨西哥大學。他們能在最大的球館力打球，參加最大型的巡迴賽，還能參加最重量級的、在拉斯維加斯舉辦的夏末錦標賽，彼時所有頂級球隊都會派教練員列席觀戰。
「他們有很多評估這個年輕人的機會，」Hutson表示，「聯繫到他很難嗎？沒錯。他不愛說話嗎？也不錯。可他真的沒法進入公眾視線嗎？那可就大錯特錯了。他可是代表Pump N Run Elite這樣的強隊在拉斯維加斯打過球的。」
Fisher教練則說道：「我當時覺得自己很緊張：『世界上的所有人都會看到他打球的，因為所有那些球員都會在那裡出現。』我私下裡甚至希望他發揮失常，然而他打得很好。」
「所有人都一直在說他需要更多曝光度，」Parks教練說，「登上那個舞台會給他更多的幫助。這些傢伙沒在誰的面前打過球，都是在自家球場上打的，但這改變不了什麼。他統治了所有交手的球隊和那些出色的球員——他就是把對手壓制了，把那些傢伙都鎖死了。所有UCLA之類的名校，以及所有人都看在眼裡。然而這沒能改變什麼，真是白費工夫。」
一部分的原因在於，當年南加州出來的強力側翼球員恰好比較富裕。UCLA招到了Honeycutt，UA招到了Derrick Williams，USC也拿到了Soloman Hill的承諾（後來Hill改了主意，也去了UA）。這三個人最後都進入了NBA（Williams還是當年的榜眼秀，而Leonard只是第15順位），並在聯盟中有過多年的征戰。
另一部分原因則在於，如今在比賽中大行其道的「無位置籃球」當年還不屬於主流。Fisher教練和阿茲特克人隊走在了潮流的前列，先後招募了一批身高臂長、身手全能且運動能力出色的球員，這些人不一定完全適合哪個固定的場上位置，但卻可以防守多個位置的球員，並且既可以打內線又可以打外線——之前所提到的Wade和Spain, 以及Randy Holcomb, Mohamed Abukar, Marcus Slaughter和Billy White都是如此。
對此Fisher教練表示：「我當聽一位太平洋十二校聯盟的教練說：『他可稱得上是「不三不四」，打四號位體型不夠大，打三號位技術又不夠細膩。』但我們當時卻想：天吶，這傢伙總是個球員吧，你是能找到辦法來讓這種隊員上場的。每次人們說這種話的時候我都試著去糾正他們。Kawhi不是那種你必須挑個位置才能打得了大學籃球的四星高中生，他在我們這裡什麼都能幹。」
「這毫無疑問幫了我們的忙。我們是這麼對他說的：『你會打遍場上所有的位置。』我們引用了（密西根大學時期的）Jalen Rose的例子，他高中時只打過內線，但進大學後卻成了控衛。我們會給他自由，讓他做好他自己。」
再一部分的原因在於，Fisher和Dutcher早在執教Chris Webber和「密西根五虎」的時期就對於籃球運動員的手掌大小關注有加。其他人看到的是Leonard的投籃姿勢問題——他的出手點在頭部後方，看起來有些笨拙，但Fisher和Dutcher卻彷彿看到了棒球外接手們所穿戴的巨大手套。
「如果你和他握一下手，你馬上就會注意到你的手被『吞沒』了。」談到那雙寬達11¼英寸、長9¾英寸（從手腕到中指尖）的大手時，Fisher教練說道，「我一直對人們講，那是我自Chris Webber的雙手以來所見到的最大、最穩的一雙手。他的手不只是很大，而且很像克里斯。他可以光憑指甲就抓住皮球，而且他確實做到過。」
（大二學年的Kawhi Leonard場均能為聖地牙哥州立大學男籃貢獻15.4分和10.7個籃板的雙十數據，是隊裡的頭號主攻手，而且有著極好的NBA前景。）
再有就是，社群媒體還沒像今天一樣關注草根籃球。當時在不允許大學教練進進球館的沉寂時間內，可沒有各種來自錦標賽的混剪集錦、油管直播和永不停息的推特報道。如果從現在回到當時的話，你會做出不同的招募選擇，會在評估和工作上勝過其他的專業人士，也能在他們不知情的情況下就取得成功。
Leonard自己那出名的「啞巴」屬性和難以捉摸的特點也是一個原因。他不總是會回復他的手機來電和簡訊，也不熱衷於對話。在SDSU上門拜訪的時候，他只是聚精會神地坐在那裡，把自己的巨掌搭在膝蓋上，一直就沒怎麼說過話。
「他非常聰明，」Hutson說道，「他有自己的打算，也有自己的個性，但（最好的解釋是）他不願多費唇舌。我們去了他家，而且說實話我也不知道Kawhi到底願不願意我們去，我沒法跟你講明白。你知道，他的話真的很少。」
「(Fisher)教練在鑽進汽車時說：『看來我們是沒法得到這孩子了。』而我則對他說：『你看，我們現在是唯一到他家來的。我懂你的意思，但也沒別人願意做到這一步了。』」
Dutcher教練說道：「我記得我們在放學後開車去了他家，並坐在那裡和他交談。和他談話挺困難的，雖然他不像個壞孩子——他一直面帶微笑，也很樂意看到你，但他真的是不善言談。有些人在招募他這種球員的時候就會想『好吧，這孩子不喜歡我們，他永遠不會回答我們的。』不過我們堅持不懈並留在了那裡，這一點很關鍵。」
SDSU是最早向他提供獎學金的院校之一，此外還有南達科他大學（USD）、聖克拉拉大學、佩珀代因大學和長灘大學——都是西海岸校盟或者大西區校盟的院校了。科羅拉多州立大學曾表現出過興趣，但沒有提供獎學金；UNLV則是淺嘗輒止。這樣一來，所有的道路都被鋪平了。
Dutcher和一些其他院校的教練還曾參加過一次Leonard的公開試訓。
「我就不透露具體姓名了，但確實有一個來自太平洋十二校盟的教練團出席了這場試訓。」Dutcher表示，「我一直看到了訓練結束，然後就給管理層撥了電話：『我覺得這小子能進NBA。』至於他們則半途離開了，並認為他對於他們而言不夠出色。」
AAU的夏季巡迴賽在七月末落下了帷幕，日子也一個月一個月地過去了。Leonard到10月還沒做出承諾，儘管聖地牙哥州立大學的教練團視自己為領跑者，但也一直懷有著一種焦慮不定的未知感。這個孩子一言不發又捉摸不定，而其他人必須看看他們到底做了什麼。
可等到10月22日，也就是在他在馬丁路德金高中的高四賽季開始的幾個星期前，這個沉默寡言的孩子卻在沒有透露任何風聲的情況下給SDSU方面打了電話，表示他願意加入阿茲特克人隊。這件事辦得極其輕描淡寫，《聯合論壇報》的相關報道只有D版第五頁最底部的三個小段，而報道全篇的標題寫的是一位當地的高中女籃運動員承諾加盟南達科他大學的事情。
報道中寫道：「作為在本年度Rivals.com網站上排名第13位的小前鋒，Leonard去年場均能得到17.3分和6.5個籃板，並率領馬丁路德金高中晉級第1分區南部冠軍賽，對手是Compton Dominguez高中。」
Hoopscoop.com將他排在了全美2009屆高中生的第83位。排在他身前一位的人叫Nick Lubick，是一位身6尺8寸的前鋒，後來在喬治城大學打了四個賽季，場均僅得到4.9分。《長灘電訊報》則將他排在西區「最負盛名高中生」排行榜的第28位。
幾年以前，前USC助理教練Bob Cantu曾對雅虎體育記者表示：「說實話，我覺得他當時只會被中小聯盟的院校相中。」UCLA助教Scott Garson也告訴雅虎記者，他們對於Leonard在大學校隊中的位置束手無策，因此「沒有及時與他聯繫」。
等到了Leonard的高四賽季，他們就徹底瞠目結舌了——他場均砍下22.3分和13.1個籃板，而且率領校隊擊敗了全國排名第一的Santa Ana Mater Dei高中，後者當時陣中的五大主力都是NCAA一級院校的潛在目標。那場比賽的比分被定格在71-56，Leonard得到11分並搶下20個籃板，而對面的兩大前鋒、日後雙雙被北卡錄取的Travis Wear和David Wear兄弟一共只搶到了12個籃板。
這是一個Fisher和他的團隊可以為之而自豪和瘋狂的時刻。可這樣一來，會不會有名校半路殺出來截胡的風險呢？
好在事實證明，Leonard那標誌性的髮型並不是他身上唯一「復古」的特徵——他對於球隊的忠誠也很「老派」。
直至今日，在這個大人物所到之處前呼後擁的時代，他所信任的社交圈還是保持得很緊密。雖然在朋友們的盛邀下，他最終還是在職業生涯的早期破費買了一輛保時捷，但大多數時候開的仍是大學時代的那輛銀色的雪佛蘭邁銳寶。等到它報廢後，他又弄來了高中時期就停在他祖母車道上的那輛97年版本的雪佛蘭太浩，把它修了修後又開了起來。
「有一天我們曾聊過擇校的問題，」十年前，Leonard的單親媽媽Kim Robertson對《聯合論壇報》的記者表示，「我問他：『UCLA和USC也會來找你的，你想去那些學校嗎？』他回答：『不，太遲了。』於是就這麼定了，之後我們再沒談過這件事了。」
「人們不知道的是，Kawhi其實並不關心炒作，也不會為了進名校而進名校。這不是他所關注的事情。他只是想打籃球，僅此而已。」
