Velella velella

Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Cnidaria
Classe	Hydrozoa
Sous-classe	Hydroidolina
Ordre	Anthoathecatae
Sous-ordre	Capitata
Famille	Porpitidae
Genre	Velella

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La vélelle (Velella velella) est une espèce de cnidaire (hydrozoaire) pélagique.

Contrairement à une idée répandue, il ne s'agit pas d'une méduse. Elle est plus proche des siphonophores : colonies de polypes spécialisés issus d'un seul polype initial, de la classe des hydrozoaires. Les Vélelles font partie du neuston, catégorie d'organismes aquatiques liés à la surface, et de ce que le biologiste marin Alister Hardy avait décrit sous le nom de Blue Fleet (« flotte bleue »)^[2], aux côtés de deux autres cnidaires : la porpite (Porpita porpita) et la physalie (Physalia physalis).

Description[modifier | modifier le code]

Une Vélelle se présente sous la forme d'un anneau cartilagineux bleu de forme ovale, de 6 cm de longueur maximale. La partie centrale, translucide, est parcourue par des motifs ovoïdes de taille décroissante, et l'ensemble est surmonté d'une voile triangulaire translucide, perpendiculaire au flotteur, avec des motifs sinueux (3 cm de haut maximum)^[3].

Le flotteur porte des polypes sur sa face intérieure^[3].

Elle ne provoque pas d'urticaire chez l'humain^[3].

Aire de répartition[modifier | modifier le code]

Velella velella se rencontre sur les latitudes tropicales à subtropicales de tous les océans du globe (y compris en Méditerranée). On la trouve occasionnellement le long de la côte ouest des Îles Britanniques et de l’Irlande^[4]. Ces colonies ne peuvent se mouvoir par elles-mêmes : c'est le vent qui décide de leur déplacement. Après une tempête, on peut les retrouver échouées en masse sur les plages, au printemps et au début de l'été ^[3] : elles se désagrègent dans le sable en dégageant une senteur marine pouvant être ressentie comme une « puanteur » dans une perception zoophobe^[5].

Onomastique[modifier | modifier le code]

Son nom diffère selon les régions et les pays : « barque de la Saint-Jean » (région de Biarritz), « barque de la Saint-Pierre », « méduse-voilette », Jack-sail-by-the-wind (anglais), Segelqualle (allemand), velero (espagnol), barchetta di San Pietro (italien) ou barqueta de San Pere (catalan)^[3].