膽小者慎入！一窺印度永恆燃燒的火葬之火

數千年來，在印度古老的城市瓦拉納西(Varanasi)，恆河西岸的馬尼卡尼卡河壇(Manikarnika Ghats)上葬禮的火焰幾乎從未熄滅過。這座位於北方邦的聖城，是印度人心底最神聖的地方，人們相信只有把骨灰撒在這兒，靈魂才能得以解脫。屍體必須接受火的歷練靈魂才能擺脫身體的束縛。攝影師邁克爾·赫紐維茨(Michal Huniewicz)用鏡頭記錄下了這些驚人的罕見畫面，讓人們得以窺見印度教教徒往生的最後歷程。

每天有多達300具屍體在這個「焚化壇」處火化，該名字來源於一級級延伸到聖河水邊的台階。幾個世紀以來，老弱病殘者都聚集在恆河岸邊該地附近等待死神的降臨，而岸邊的那些特殊建築也是為了這些人的最後時刻而建。

但這個巨大的葬禮場所卻沒有瀰漫著悲傷的氣氛，相反的，人們隨著葬禮的進行節奏，笑的笑，打牌的打牌。

印度教信徒認為死亡並不是損失，而是擺脫了肉體的束縛，就像人們丟棄不能再穿的舊衣服一樣。馬尼卡尼卡河壇堆滿了用於焚燒遺體用的木頭，一個個家庭擁擠在一起舉行著儀式；家畜在喪家邊上踱步；還有沒事看葬禮解悶的閒人和好奇的遊客。

葬禮的進程對靈魂的​​解脫升天相當關鍵，儀式的每個步驟都要完美地完成，否則靈魂在人死後會迷失在去往天堂的路上。人們用彩色的布條包裹著親人的遺體，用竹子做的擔架抬著穿過古城的街巷，邁下一級級台階來到聖河邊上。

葬禮由死者最親的男性家屬執行，女性向來不被允許出席葬禮，因為人們擔心女人收不住的哭聲會破壞葬禮恭敬的氣氛。遺體先要放入恆河中浸濕，再放在台階晾上兩個來小時。這時人們通常就把遺體獨自留在台階上，有時家畜會過來吃掉遺體邊上裝飾著的花朵，牲畜的尿也會不經意地拉在上面。等遺體乾得差不多的時候，人們把它抬到木頭堆成的焚燒坑上。木頭要經過精心挑選、稱重，數量則根據喪家的財力決定。

印度人相信死亡是會傳染的，只有特定種姓的人才「百毒不侵」，他們通常處於社會的最底層，他們可以跟屍體接觸。這個種姓的成員被稱為Doms。沒想到因禍得福，逐漸地這群Doms人壟斷了葬禮行業，在瓦拉納西發家致富起來。

火化在印度教教徒眼中是首選的處理後事的方式，因為他們認為火焰能淨化靈魂，讓靈魂擺脫身體的束縛，使人們得以獲得新生。在他們的世界裡沒有棺材，只有特定的人才進行土葬而不用火葬。這些人包括聖人和出生不到兩歲就去世的小孩，因為人們認為這些人的靈魂是潔淨的不需要經過火焰的歷煉。罪犯和自殺的人們也要用土埋了，那是因為他們的罪孽過於深重，葬禮的烈火無法淨化他們。

遺體放置要腳朝南對著閻摩(Yama)世界的方向，頭朝北對著財神俱毘羅(Kubera)的世界。傳統上，喪主要穿著白色的衣服接過Doms遞過來的點著火的細枝點燃柴堆，這時遺體變成了火神阿耆尼(Agni)的祭品。

遺體經焚燒後，還會有一個儀式——取來恆河水澆滅火焰。有時不大寬裕的家庭因買不起足夠的木頭，有的遺體還未被燃盡也就把殘留撒入恆河中。遊客們可以圍觀葬禮，但被要求舉止文明，拍照通常被列入禁止之列。