德布西常被認為是鋼琴曲作家，但他有兩首管弦樂曲傑作，1首是『牧神午後前奏曲』，另1首是這次要談的『海』。
『海，為管弦樂的3首交響素描』（La Mer，trois esquisses symphoniques pour orchestre ）是德布西在1905年創作的管弦樂曲。是描寫海的標題音樂，有時候也被稱為交響詩『海』。是德布西最高傑作之一，也是代表印象主義音樂的作品，更是近代音樂史上最重要的作品之一。在創作此曲之後的作品『映像』時，德布西曾說：「音樂的本質不在形式，而在具有色彩與節奏的時間」，這首作品正是證實這句話的「音樂」。
這部作品也是德布西經過『牧神午後前奏曲』與『夜曲』而完成所謂「印象主義」語法的作品。雖然這部作品常被認為是標題音樂，但是作曲者訴諸官能的用聲音表現的色彩與很獨特的管弦樂法，給聽眾的是對海洋的印象，而不是用音樂具體描述海洋。這與李姆斯基-柯薩可夫的『天方夜譚』組曲第1樂章「海與辛巴德的船」比較就很清楚。（請參閱本台『交響組曲「天方夜譚」─雪赫拉莎德』一文）
（Kurt Masur 指揮萊比錫布商大廈管弦樂團）
這部作品於1903年夏天開始作曲。這時候德布西住在勃艮第（Bourgogne）地區的妻子德克謝(Rosalie Texier 暱稱莉莉'Lilly')的娘家。這一年9月12日，他給梅薩熱（Andr Charles Prosper Messager）的信函裡說，他開始著手寫這部作品，其中包含各有「Sanguinaire群島（如圖）
美麗的大海」、「波浪的嬉戲」、「風讓海起舞」等副題的3個樂章。在同一封信裡還說，雖然從他所住的勃艮第看不到海，但記憶中的海比現實的海更合乎他的感覺。最後完成的作品已不附上述副題，倒附有「海上的黎明到中午」、「波浪的嬉戲」、「風與海的對話」等題名。全曲在1905年3月5日於倫敦近郊面臨多佛爾海峽的海濱完成。
近代的法國作曲家，有許多與海有關。德布西也其中之一。他很喜歡海，甚至曾經想過如果不當作曲家，就出海當水手。雖然他曾過海訪問英國，但很少真正有過航海經驗。因此，當要出版此曲樂譜時，他要求出版社在樂譜封面使用日本畫家北齋所畫的海的題材（如圖）。
有人根據這事實，說德布西譜作此曲，是得靈感於日本畫家葛飾北齋之畫『富嶽三十六景~神奈川沖浪裏』。此曲CD封面也常使用北齋所畫的海的題材。這件事象徵著德布西以及當時巴黎的崇東洋風氣。
雖然這時候德布西以歌劇『佩利亞斯與梅麗桑德』成名，但外遇醜聞讓他失去許多朋友，還受到社會的批判，以致1905年10月15日的首演沒有成功。這次首演由舒維亞爾（Camille Chevillard）指揮拉慕爾管弦樂團（Orchestre Lamoureux，巴黎3大民間管弦樂團之1）演奏，只是上述醜聞使團員背叛他，沒有好好練習，演奏成績當然不好，聽眾與樂評家的反應也褒貶兩半。他們因此曲不像「海」而有點受驚。
關於外遇醜聞，請參閱本台『德布西：貝加馬斯克組曲』一文。
歌劇『佩利亞斯與梅麗桑德』在下列網址可聽全劇：
( Berlin Philarmonic Orchestra conducted by H. von Karajan)
不過，在3年後德布西自己指揮可隆努管弦樂團 (Concerts Colonne)再演時，這作品的價值終被認清，以後就成為主要的管弦樂曲作品，同時也成為代表印象主義音樂，與20世紀音樂的傑作。
德布西自己把這作品改編為鋼琴聯彈曲，但他自己認為無法演奏。
全曲由3首曲子構成：
1. 「海上的黎明到中午」(De l'aube midi sur la mer)，非常緩慢（Trs lent）。b小調。
(George Szell指揮Cleveland Orchestra )
在序奏部開頭，定音鼓以最最弱音（ppp）擂打，低音大提琴、豎琴、大提琴、中提琴以最弱音奏出神秘的導引旋律。到第6小節，提示有「上行兩度後下降」的音程，與「16分音符加付點8分音符」節奏的第1循環主題。不久，第12小節，英國管與加裝弱音器的小號，以齊奏提示具有緩慢「3連音符加2連音符」節奏的第2循環主題。這兩個循環主題具有的特徵，衍生出在斯後展開樂曲所必要的各種音形，成為樂曲展開的種子。提示這兩個循環主題的序奏部，雖然有D大調、b小調等記號，但其調性模糊不清。在此作品的樂譜上雖有調號、節拍記號等，但其意義不很大。
在主部第33小節，以木管樂器與法國號提出的主題為中心的前半部，與分成4部的大提琴奏出的動態主題為中心的後半部，顯明描出海相的變化。到第132小節進入尾聲部，由第2循環主題衍生的聖歌風格音形開始，同時奏出由第1循環主題衍生的音形與主部第1主題，以築起逼人的高潮。
2. 「波浪的嬉戲」(Jeux de vagues)，快板（Allegro）。升c小調。
(George Szell指揮Cleveland Orchestra )
序奏只有短短8小節。在第9小節，英國管提出這樂章中最重要的全音音階風格的細碎動機（32分音符）。然後，弦樂器奏出從這主題衍生的帶有震音的動機（第36小節）。這告一段落後，經過豎琴的滑奏，法國號的過門樂句（第50小節）而衍生出英國管的動機（第60小節）。不過這3個動機不像是提示主題，而是同時推動音樂，以產生曲趣與節奏的變化。法國作曲家、指揮家皮耶布萊茲（Pierre Boulez）稱這樂章的這種性格為「不斷更新的形式」。
3. 「風與海的對話」(Dialogue du vent et de la mer)，活潑而動盪的（Anim et tumultueux）。升c小調。
(George Szell指揮Cleveland Orchestra )
開頭，低音弦提出好像在表現風的動態的動機。另一方面，在第9~30小節之間，出現關聯到循環主題的音形片段。之後，小號很明顯的重複兩次第2循環主題。然後，到46小節，木管群提示好像在表現大海洋的動機。這兩個動機與兩個循環主題再三互相作用，形成前半的強烈高潮。高潮安定下來後，出現在第1樂章尾聲部開頭出現的讚美歌風格的動機，更與從第1循環主題衍生的動機對話。長笛與雙簧管的齊奏，奏出前面出現的動機，並漸增強度高昂。到第212小節就回到開頭的輕快速度，循環主題與動機又一再互相作用。讚美歌風格的動機再出現後，同時奏出兩個循環主題與開頭的動機，形成狂疾大風與洶湧波浪，以降D音的齊奏結束全曲。
（Ernest Ansermet 指揮Orchestre de la Suisse Romande）
下面這網址的動畫，以顏色表明音樂的各段落與動機，細直線區隔各段落，曲線震幅的大小直接表示音的強弱，以兩道色條表示立體聲的兩頻道，移動的白線指出音樂進行到哪個地方。
（彩色分析）
依這動畫的分析，第1曲「海上的黎明到中午」分為「序奏－A－B－過門－尾聲」5個部分，序奏部分又有1，2，3等3個部分。A也包含1，2，3等3個部分，B則只有兩個部分，而且其第2部分是從A部分來的。經過較短的過門後進入尾聲，這部分有前奏、主部、終止。
第2曲「波浪的嬉戲」分為「第1部分－第2部分－第3部分（變奏）－尾聲」4個部分。第1部分又有A，B，C等3個段落，第2部分在D，E（會聽到突出的豎琴滑奏表示波浪逼近又退去。鈸聲表示波浪打到岩石後，激起浪花。），F，G，H等5個段落，然後A的動機衍生I動機。之後，再現F部分，接下來是A，B，I的再現。然後經J段落，而進入K段落興起高潮。第3部分先變奏D後，再進L。最後是尾聲。
第3曲「風與海的對話」不分部分，直接表明各段落「A－B－A－C（讚美歌風格的過門樂句）－B－B’－A－B（讚美歌風格）－A/B」。
其實欣賞這首作品不需要麻煩的分析解說，只需要用耳朵去感受就好，你感受到什麼，就是什麼。只需知道這是描述海的音樂就可以了。分析解說是給聽這音樂受到感動的人進一步的資訊而已。
1909年杜蘭出版社出版的此曲樂譜，是德布西認可的最後一版『海』的樂譜。在這版本中，德布西把練習編號59處由小號與法國號齊奏的音形刪除。杜蘭出版社的Critical Edition也使用刪除版本。這部分先前是有音符的，因此有些演奏還是復原演奏。
今（2012）年8月到11月之間，為紀念德布西150年誕辰，有多場德布西鋼琴音樂獨奏會。德布西的鋼琴音樂現場演奏在台灣很難得聽到，讀者當不要錯過這機會。
